Искусство обольщения

Бак Гейл

— Счастлива познакомиться с вами, милорд.

— Я тоже, мисс Петтифорт, — сказал лорд Рэтбоун, наклонясь над протянутой ему маленькой ручкой.

Когда он выпрямился, ему показалось, что он уловил взгляд удовлетворения в сапфировых глазах красавицы, но взгляд был мимолетным.

— А эта леди — мисс Верити Уорт, которая гостит у нас, — заговорил вновь мистер Петтифорт.

Лорд Рэтбоун с трудом отвел глаза от красавицы и встретил холодный взгляд высокой молодой женщины. В глазах мисс Уорт было нечто, что немедленно привлекло его внимание.

У него

появилось странное ощущение, что мисс Уорт не одобряет его приезд сюда.

Глава 10

— Милорд. — Верити чуть присела в реверансе. Ее тихий голос был приятным, волосы блестели великолепным каштановым блеском, и стройная фигура, и со вкусом подобранное платье показались лорду Рэтбоуну также весьма привлекательными. Все это было мимолетное впечатление, но зато выражение чистых серых глаз поразила его. Она встретила его насмешливый взгляд стойко, с достоинством и оценивающе, мужчину, привыкшего к безусловному поклонению женщин, это привело в замешательство.

Лорд Рэтбоун взял поданную ему руку. Не отпуская ее, он прищуренным взглядом посмотрел на мисс Уорт.

— Кажется, мы знакомы, мисс Уорт. Могли ли мы с вами встречаться ранее?

Миссис Петтифорт обуяла ревность при виде того внимания, которое виконт оказывает мисс Уорт. Она бросила в ее сторону негодующий взгляд.

— Чепуха! Каким образом? Мисс Уорт уединенно жила до сего времени в своем имении.

Ни мисс Уорт, ни лорд Рэтбоун, продолжая рассматривать друг друга с настороженным любопытством, ей даже не ответили.

— Мы действительно встречались. В Лондоне, в «Альмаке», в мой первый сезон в свете, — наконец, произнесла Верити, убирая руку из ладоней виконта.

— В «Альмаке»! — и лорд Рэтбоун ослепительно улыбнулся. — В таком случае, вероятно, в редкие дни моего там пребывания: если мне и приходится бывать в этом скучнейшем месте, то я стараюсь выпить за двоих, чтобы не заснуть. Большей претенциозности бывающей там публики и вообразить нельзя.

— Осмелюсь с вами согласиться, — сухо ответила Верити.

Он напрягся, стараясь разгадать: помнит ли она, что он был тогда изрядно пьян, либо действительно признает, что «Альмак» — скучное место. Его темные брови нахмурились. Как странно думать, что одной репликой она осмелилась почти что оскорбить его. Подобного опыта с женщинами у него еще не было.

Ее глаза, мимолетно остановившись опять на его лице, расширились: видимо, она увидела кого-то за его спиной. Лорд Рэтбоун поборол искушение обернуться, чтобы выяснить, что привлекло ее внимание, и его охватил гнев оттого, что он почти выдал свой интерес к ней. Он разгадал ее, подумал виконт, это все женские трюки. С полуулыбкой он ждал, как объяснится в дальнейшем ее рассеянность, и был удивлен, когда она сказала:

— Простите великодушно, милорд. Кажется, я узнала старую приятельницу. — И она быстро отошла от компании. Легкость ее обращения, несомненно, выдавала большой опыт вращения в свете.

Лорд Рэтбоун проследил взглядом за грациозной фигурой удалявшейся мисс Уорт. Он мысленно

пожал плечами и, решив выбросить эту леди из головы, обратился к Петтифортам.

Старшая дочь, представленная ему, стояла с обиженным выражением лица, и капризно искривленный ротик явственно говорил о неудовольствии: о ней забыли. Это выражение лица было ему хорошо знакомо и понятно. Чтобы не расстраивать девушку, лорд Рэтбоун хотел уже было задать ей какой-нибудь вопрос, но ему не предоставилось такой возможности.

Миссис Петтифорт опередила его, поскольку не могла допустить того, чего не вполне понимала.

— Как странно, что вы знакомы с мисс Уорт. Я была изумлена. Я и не думала, что мисс Уорт может быть так известна в высшем обществе.

— Моя дорогая, мисс Уорт не всегда жила так уединенно, как в последние годы, — мягко подсказал мистер Петтифорт. — Мне думается, что у нее в свете много друзей, и она свободно вращается в обществе.

Миссис Петтифорт было досадно, что не она первая об этом догадалась.

— Да, и именно поэтому мы пригласили ее к себе, не так ли? Необходимо вам объяснить, милорд, что мисс Уорт приходится некоторым образом компаньонкой моей дорогой Сесили, которая пока чувствует себя зажато в обществе.

— Да, но я собираюсь стать на дружескую ногу со всеми, — чуть дыша и глядя широко раскрытыми глазами на лорда Рэтбоуна, ответила Сесили.

Ее длинные ресницы, опустившись, скрыли глаза, но лорд Рэтбоун успел прочесть в них расчет. Несомненно, девушку натаскали, как себя вести с потенциальным женихом. Вероятно, его мать намекнула своей сестре причину его визита, а та сделала все возможное, чтобы представить дочь в лучшем виде.

«Так, значит, вот оно как?» — подумал виконт.

Миссис Петтифорт пожала ручку дочери.

— Конечно, ты преуспеешь в обществе, моя крошка. Да ты уже в центре внимания. Я убеждена, что даже такой искушенный мужчина, как лорд Рэтбоун, не встречал прежде более прекрасного лица.

Раздражение виконта прибавило ему цинизма.

— Вы мне льстите, мэм, — ответил он. — Однако я могу указать около дюжины еще более искушенных, нежели я, мужчин.

Намеренно пытаясь уязвить дам невниманием, он спросил мистера Петтифорта об охоте и тем самым искусно сменил тему разговора. Миссис Петтифорт некоторое время постояла в нерешительности, будто надеясь, что его взгляд еще раз притянет красота дочери, но поскольку лорд Рэтбоун не показывал никакого намерения поступать соответственно ее желаниям, она с дочерью перешла к другим гостям.

Поговорив некоторое время с мистером Петтифортом, лорд Рэтбоун извинился и отошел. Он нашел еще одного знакомого и, слушая его, обозревал собравшееся общество.

Его взгляд привлекла мисс Уорт, оживленно беседовавшая с миссис Арнольд. Казалось, они были хорошо знакомы. Он раздумывал, правда ли то, что мисс Уорт и в самом деле узнала в миссис Арнольд старую знакомую. Видимо, семья девушки попала в затруднительное положение, раз позволила дочери занять оплачиваемое место компаньонки для капризной девчонки.