Искусство обольщения

Бак Гейл

— Как необычайно и странно! Наверное, девушка испытала нервное потрясение на балу.

— Нет, нет! — заверила Верити. — Конечно, мисс Петтифорт — весьма нервная особа, но…

— Это благородно с вашей стороны — защищать ее, мисс Уорт. Но я сегодня видела и слышала предостаточно, чтобы понять: эту девушку нужно воспитывать, — сказала дама преклонного возраста в ночном капоре. Завязки его дрожали от ее возмущения. — Мисс Уорт, я полагаю, вы знаете, что наговорили про вас сегодня, вот слухи и дали результат.

— Не думаю,

что первой распустила слухи мисс Петтифорт, — едко возразила другая дама.

— Слухи? — переспросила Верити. Ей стало дурно, она готова была упасть. На нее с интересом смотрели несколько пар глаз.

— Конечно! Неужели ваших ушей они еще не достигли? — спросил кто-то довольно зло.

— По правде говоря, я рассказала об этом мисс Уорт, навестив ее на ночь, — проговорила миссис Арнольд. — Уверяю вас, она была так же потрясена, как и я сама. В этих слухах нет ни капли правды.

— Мисс Петтифорт всегда была ревнивой и капризной девушкой, — вмешалась мисс Тиббс. — В прошлом бывало неоднократно, что она верила в свои собственные фантазии. — Мисс Тиббс говорила словно лишь для себя, но ее слова были услышаны стоявшими в дверях. На нее тотчас же были направлены недобрые взгляды, но гувернантка выстояла под ними совершенно бесстрастно.

— Да, я об этом тоже слышала от леди Реддинг, моей сестры, — многозначительно сказала одна из дам. — Вы ее знаете, Тилли. Недели две тому назад мы были у нее на небольшом обеде. Кажется, там говорили, что Камилла, моя племянница, и некоторые молодые леди в нашем графстве часто бывали объектом ревности и зависти мисс Петтифорт..

Собеседница дамы кивнула и нахмурилась.

— Да, я припоминаю: все вздохнули с облегчением, когда мисс Уорт удалось хоть чуть-чуть повлиять на мисс Петтифорт. Как это все странно!

— Если есть чем помочь…

— Спасибо, мадам, — твердо сказала мисс Тиббс. — Мы с миссис Петтифорт надеемся, что справимся сами. Мне кажется, миссис Петтифорт не хочет затруднять гостей. Кроме того, меня упрекнут в негостеприимстве, если я не смогу убедить вас пойти отдохнуть.

Неохотно дамы начали расходиться. Две из них даже пожелали Верити спокойной ночи, чем она была немало удивлена.

Когда все разошлись, миссис Арнольд вздохнула.

— Ну вот. Все к лучшему. Может быть, тебе не придется уезжать. Завтра обо всей этой истории будут говорить как о вымысле испорченной взбалмошной красотки.

— Не совсем, — многозначительно заметила мисс Тиббс. Миссис Арнольд и мисс Уорт, проследив за взглядом мисс Тиббс, поняли смысл ее слов. Хозяйка дома все еще пыталась успокоить рыдавшую дочь и не обращала ни на что иное внимания.

— Да, я совсем не приняла этого в расчет. Но успокойся, Верити. Мы сделаем, как уже решили, — сказала миссис Арнольд.

Мисс Тиббс увидела, что трое младших дочерей подкрались к двери и смотрели на все происшедшее широко раскрытыми глазами.

— Пойдемте, крошки мои.

Пожелайте мисс Уорт и миссис Арнольд спокойной ночи. Я уверена, что им хочется, чтобы все побыстрее разошлись и они могли лечь спать.

— Вы умнейшая женщина, мисс Тиббс, — сухо заметила миссис Арнольд.

— Мисс Тиббс! — властный окрик остановил миссис Арнольд и мисс Тиббс.

Миссис Петтифорт наконец оторвалась от дочери и сказала:

— Вы проводите мою бедную Сесили в спальню и проследите, чтобы она легла спать. — Затем миссис Петтифорт гневно взглянула на мисс Уорт. — У меня есть несколько слов для мисс Уорт, которые не могут ждать до утра.

— Всего хорошего, дорогая.

Верити не знала, кто из ее подруг проговорил это, но была растрогана. Она подумала, что будет удивительно, если она доживет до конца этой кошмарной ночи.

— Я сделаю все, что вы сказали, миссис Петтифорт, — проговорила мисс Тиббс. — Думаю, что остальные девочки лягут спать без меня.

Миссис Арнольд взяла на себя опеку девочек.

— Пойдемте, мои дорогие. Вы покажете мне свою спальню. Это будет мне так приятно: ведь я так стара, что у меня остались одни воспоминания о детстве.

— Неужели вы — старая? — спросила Дороти, во все глаза глядя на даму. — Вы вовсе так не выглядите.

— Какая ты прелесть! — воскликнула миссис Арнольд, выводя девочек из комнаты. — Думаю, мы с тобой подружимся.

Тем временем мисс Тиббс вывела рыдающую мисс Петтифорт из комнаты. Гувернантка кивнула Верити, но не сказала ни слова.

— Пожалуйста, закройте дверь, мисс Уорт, — ледяным голосом проговорила миссис Петтифорт.

Верити закрыла дверь и направилась к одному из стоявших у камина стульев. Она вежливым жестом пригласила сесть и миссис Петтифорт.

Краска бросилась в лицо миссис Петтифорт, и она буквально подлетела к кушетке.

— Ну а теперь, мисс Уорт, давайте поговорим наедине! Верити поглядела на хозяйку. В ее лице невозможно было прочесть ничего, кроме вежливого интереса.

— О чем, мадам?

— Не делайте из себя невинного ягненка, мисс! Я слышала все эти сплетни, как и моя бедная девочка. Неудивительно, что с ней случилась истерика! Вы предали мое доверие к вам, мисс Уорт!

— Я не предавала. Я была занята тем, чтобы исправить манеры мисс Петтифорт.

Миссис Петтифорт подняла руку.

— Пощадите меня от вашей лжи, мисс Уорт! Если бы не вы, моя дорогая крошка сейчас праздновала бы помолвку с лордом Рэтбоуном! Но вы все разрушили! Вы флиртовали с лордом, вы строили ему глазки, никаких сомнений нет! Но я вас раскусила, моя дорогая мисс Уорт, и теперь вы за все поплатитесь. Последствия будут ужасны, обещаю вам!

Верити покачала головой.

— Выслушайте меня, мэм. Ваша дочь ведет себя так, как не подобает леди высшего света. Поверьте мне, лорд Рэтбоун не стал бы делать предложения вашей дочери, независимо от того…