Испытание огнём

Токацин .

Через пятнадцать минут, уже в полном снаряжении, Джейн выворачивала наизнанку спальный мешок и перетягивала верёвкой горловину. «Внешняя часть и так ничем, кроме травы, не пахнет… Да чтоб вас!»

Какой-то панцирный блинчик с глазами по периметру тут же вцепился всеми крючьями в тканый слой. К его спине в ту же секунду прилип хоботок «динокариды». Тяги не хватило – хищник пустил в ход лапы-крючки, «блинчик» плюнул в охотника чем-то едким, Джейн, зажав нос, шарахнула отгоняющим заклятием – «звери» метнулись в разные стороны. Запах «химического оружия» медленно рассеивался.

– Вот была бы ты этим эшку – я бы понял,

зачем всё проветривать, - проворчал Хассек. – Но ты же не он!

– Эшку? – переспросила Джейн, приняв слово за сокращение от «эшку-тэй» - местного названия летучей «динокариды» - и сильно удивившись: эти существа нарушали законы физики, но чистоплотности у них было не отнять.

– Мелкое летучее – эшку. Хищники – эшку-тэй. Ещё больше – всякие «шу», - Хассек зачерпнул из мешка-котла, понюхал варево. – Специи растут на живых гигантах. Как бы к одному подобраться…

Джейн ошалело на него уставилась. «У нас тут ядерный взрыв на носу – а этот… страж о чём думает?! У нас на Земле бывал бардак, но станцию уже вернули бы!»

– Они обычно… - продолжил было страж, но вдруг уставился на посох, вскочил на ноги и одним прыжком взлетел на кольчатый край ракушки. Навершие костяной «палки» горело тёмно-багровым.

– Смотри! – Хассинельг протянул Джейн посох и рывком выдернул и её на ребристый край, обёрнутый лианами. Не успела она восстановить равновесие, как увидела «внизу» - в небе – размытые багряные пятна на изжелта-зелёном фоне. Она вскинула голову, высматривая, откуда бьют прерывистые огненные гейзеры. Их было пять.

– Расколотая звезда Урана, - прошептал страж. Джейн перевела взгляд на пятна. У них действительно была форма, хоть и очень размытая, - круг, разрезанный тремя линиями, чередование более тёмных и более светлых сегментов… Круги разваливались на куски, растворяясь не с краёв, как Джейн ожидала, а с середины – будто что-то расталкивало сегменты. Одно за другим пятна гасли, только навершие посоха ещё горело, показывая тот же «знак радиации», только почему-то чёрно-багровый.

– Расколотая звезда… сегодня, не в день Земли. Тогда не было… - страж спрыгнул с края ракушки и сдёрнул за собой Джейн. – Сэта говорят – союз с сарматами разорван. Все пять городов – и именно сегодня, не в день Земли… Что ещё сделали злые камни?!

Джейн передёрнуло. Местный город она видела. Станции даже взлетать не надо было, чтобы хорошо разогнанными валунами из-за горизонта… да при нужной скорости – одного валуна хватило бы от стены до стены! Она встряхнула головой, вспоминая, что Сэта – существа непростые… хотя городки у них тоже вряд ли рассчитаны на подобие астероидного обстрела. «Кто-то же послал эти пять знаков! Война началась, но одним выстрелом не закончилась. Надо же, что могут местные…»

…Хассек спустился в «отсек управления» - вроде бы по рассчитанной траектории они приближались к Сфену Льда, но курс надо было скорректировать. Джейн, поддевая очередной трубочник в поисках крупных клубней, наткнулась взглядом на что-то странное – бугорок, покрытый зелёной порослью. Листья, похожие на разрезанные надвое воронки, торчали из выростов, спиралью поднимающихся вверх по стволу. Кора была покрыта сложной пористой вязью, узоры сцеплялись завитками и переплетались… Джейн ошалело встряхнула головой, протёрла глаза, - живой холмик был сверху донизу покрыт автографами Себастьена Марсье!

… - Очень непростое

дерево, - Хассек задумчиво смотрел на зелёный бугорок сквозь навершие посоха. – Если приживётся – вырастет гигантом. И… кажется, оно хочет в город. Надо будет сказать в Сердце Пламени, там хватит места на всех.

Джейн изумлённо на него уставилась. Не из-за идеи посадить деревце в городе – это ещё куда ни шло… но чтобы Хассек вспомнил наконец, что им нужно в столицу!

…Ракушка замерла в небе. Гед в иссиня-чёрном панцире вылез, вытянулся вдоль прочной «переборки» и шевелил усами, глядя вверх. Уже недалеко оставалось до места, где у чёрной реки появлялся берег… если, конечно, под пластами льда была земля. Ледяная кромка, вздыбленная застывшими волнами и изрезанная синими, светлеющими по краям зигзагами, тянулась вдоль воды на много метров – но так и жалась у края, не продвигаясь к середине реки.

– Граница Сфенов Воды и Льда, - Хассинельг неторопливо влезал в четыре слоя одежды. Штанов было всего двое, а сапоги вообще одни – и страж об этом, кажется, сильно жалел. Все узкие полотнища были намотаны на недостаточно защищённые места. Джейн повторяла за стражем, жалея, что бандана превратилась в дерево, а сумка на голову не налезает, - как-то по зиме ей довелось застудить уши… повторять опыт совсем не хотелось!

– А термо… огненную пластину к делу никак нельзя пристроить? – спросила она, когда вся одежда кончилась. Остался ещё спальный мешок, но резать в нём дырки Хассек точно не дал бы.

– К владыке льда огонь не носят, - мрачно ответил Хассинельг. – И…

Он посмотрел на руки Джейн, обмотанные портянками, и закрепил концы понадёжнее.

– Согреть нас посохом я тоже не смогу. Не хватало ещё привлечь Элоси! Лучи не применяй – на них точно слетятся. Эррррх…

Шумно выдохнув, он опустил сумку на сухие листья, достал костяной «контейнер», попутно стряхивая «защиту», и быстро сунул внутрь лезвие ножа. Наружу вылетел «термоэлемент».

– Там, снаружи! Дикари, вы совсем спятили?! – ледяные иглы впились в череп. «Заткнись!» - мысленно прикрикнула Джейн, представляя, как кристалл лопается под гидравлическим прессом.

– Эррх… Не отвечай им, - страж крепко сжал трубку в руке. Вид у него был виноватый.

– Придётся слушать их болтовню, пока не вернёмся.

– Куда вы там собрались? Отвечай! – кристаллоиды забеспокоились. Джейн не удивилась бы, услышав внутри «контейнера» перестук. Хассинельг, зажав посох в хвостовой клешне, тяжело вздохнул.

– Держись! Мы туда ненадолго. Не слушай камни!

– Куда?! – Джейн уловила в леденящем голосе тень страха. В следующую секунду она стояла на пятачке среди ледяных волн и гребней. Оглянуться не успела – Хассек ухватил её за плечи и шагнул в разлом.

Там был лёд и только лёд, - пологая, будто омытая соседней рекой кромка и бесконечные торосы, изрезанные трещинами. По глыбам тянулись, пересекаясь, тёмно-синие зигзаги; их цвет по краям размывался от светло-синего до белого. Из-за синевы не жгло глаза, и свет не ослеплял, - но холод пронизывал сквозь все слои до костей. Джейн сделала шаг по гребнистому спрессованному снегу и едва не упала. Её колотило – не столько от холода, сколько от ужаса. Не сразу она поняла, что ужас не её.

– Тут замирает всё, - прошёптал страж, поднося «контейнер» к трещине в леднике. – Если оставить вас здесь навсегда…