Испытательный срок
Шрифт:
— Ярик… — шёпотом позвала Ксюша и крепче стиснула руку подопечного.
Зарецкий кивнул, давая понять, что слышит. И видит. И знает, что делать. Не пытаясь больше скрываться, он широкими шагами помчался — нет, не наперерез лже-Николаю, а туда, куда двигалась тень. Где-то там, очевидно, плакала в отчаянии девушка-минус; теперь, когда лакомую добычу увели из-под носа, нежить польстилась на то, что осталось.
— Николай, сможете бежать? — осведомилась Ксюша, прислушиваясь к собственным напряжённым мышцам.
Колдун самоотверженно кивнул. Что ж, сам согласился.
Тень вынырнула из-за деревьев в точности там, где должна была. Колдун охнул и сбился с шага; Ксюша поддержала его, не давая упасть. Шутка ли — увидать злобную копию самого себя! Какая у твари примета? На лице вроде всё на месте… Умница Ярик, не теряя времени, хлестнул гадину чем-то забористым; тень, защищаясь, вскинула руки. Вот оно как — на обеих ладонях недостаёт мизинцев. Поди разгляди в пылу драки!
— Коля! — отчаянно взвизгнул тоненький голосок.
Вон она, девчонка, сжалась в комок у подножия огромной кривой сосны! Вряд ли видит настоящего Николая, а ненастоящий пятится перед методично наступающим Зарецким. Ксюша потянула колдуна правее, в обход завязывающейся схватки.
— Николай, вам нужно успокоить девушку и проследить, чтобы ничего не случилось, — торопливо объясняла она. — Ваша задача — не сходить с места и… а, чёрт!
Уходя от брошенной наудачу сети, тень резво отпрыгнула и оказалась почти что у них на пути. Ксюша попятилась и неряшливо махнула рукой, не столько надеясь поймать тварь, сколько защищая себя и подопечного; яркие язычки пламени вхолостую полыхнули в воздухе.
— Нельзя! — рявкнул Зарецкий, перекрывая тоненький скулёж напуганной девчонки. — Уводи людей!
Тень хищно осклабилась и ринулась ему навстречу. Заговорил, дурак! Ксюша не выругалась вслух только потому, что сама слишком хорошо знала правила. Сеть у неё получилась плохонькая, но делать как следует некогда — надо спасать коллегу. Светящиеся алым призрачные нити мазнули тень по плечу; она мельком обернулась, ощерила крепкие белые зубы, и всклокоченную башку тут же накрыла другая сеть, золотистая. Ярослав, чтоб его черти взяли, не собирался сдавать в утиль свободу и волю к жизни.
— Настя! — каркнул вдруг колдун.
Девчонка, про которую все позабыли, с воплем «Не трогайте Колю!» зайцем бросилась между тенью и Зарецким. Ксюша едва успела ухватить за рукав рванувшего на помощь колдуна.
— Николай, вы хоть не мешайте!
— Настя… Оксана, простите, я…
Тень, не будь дура, заминкой воспользовалась. Миг — и на месте рослого мужчины возникла щуплая девушка. Пока Ярик отмахивался от её близнеца, тень выскользнула из-под растерянно опавшей сети. Удерёт ещё, паршивка! Ксюша послала ей наперерез вытянувшийся хлыстом язык пламени. Ну, надзор, век не расплатитесь за дебильные распоряжения!
— Ксюш, забери! — крикнул Ярик.
Левой рукой он придерживал за плечо притихшую Анастасию. Обалдевшая девчонка таращилась во все глаза на мечущуюся меж деревьев
— Оксана, давайте я! — колдун храбро выдвинулся вперёд. Его подружка обернулась на голос, истерически охнула. — Настя, стой на месте, молчи, слушайся этих людей!
Ксюша сердито его окликнула. Руки, как назло, заняты, а этот тип всерьёз собрался помогать! Благо тут всего с десяток шагов — или больше?.. Безликий лес дрогнул, подёрнулся белой дымкой. Ксюша закрыла глаза ладонями, защищаясь от недобрых чар. Голоса стали тише, смешались в невнятную какофонию, смолкли. Это ничего, это всего лишь морок; плевать, что никого не видно — все здесь, рядом, надо только аккуратно выйти из ненастоящего пустынного леса…
— Настя!..
Справа? Слева? Чёрт его пойми, но идти надо вперёд, это Ксюша точно помнит. Понесло же идиота геройствовать! Где-то рядом хищно шипит тень; злится, должно быть, что добычу увели из-под носа…
— Ах ты…
Вспыхнуло, как будто резко включили свет. Нет, всего лишь солнце прорвалось сквозь морок! Зачем тварь его сняла?.. Вон она, у корявой сосны; держит четырёхпалой рукой воротник клетчатой рубашки. Колдун! Попался-таки, несчастный… Неужели — всё?
— Ксюш… Забери… девочку…
Ярик прижимает к лицу ладонь, словно пытаясь унять головокружение. Девушка в ужасе прячется за него; она, бедняжка, совсем ничего не понимает… Один за другим — двенадцать шагов; ладонь у Насти маленькая и липкая от пота. Ксюша неестественно ровным голосом втолковывает девушке, что надо молчать и слушаться указаний. Та механически кивает и вряд ли слышит.
Тень зарябила, вновь меняя обличье. В смазавшихся чертах Ксюша на миг с отвращением различила свои собственные. Нет, голубушка, так не обманешь… Да она и сама знает; бросила Ксюшин облик, принялась лепить из себя своего врага. Зарецкий шагнул навстречу двойнику; Ксюше показалось, что как-то нетвёрдо. Неужели выдохся? Он-то?
— Оксан, зови надзор, — глухо приказал Ярик.
Да кому они нужны, тетери глухие… Ксюша со злости позвала обоих знакомых ей дежурных. Будут ещё минут пять суетиться, прежде чем сюда доберутся. Сколько их там в надзоре хотя бы с четвёртой категорией? Двое? Трое? Один Мишка был бы полезнее всей полусотни дорогих коллег, но со Старова станется прихлопнуть тварь, не разбираясь, и угодить под нарушение присяги… Ксюша вскинула руки, готовая если не помочь, то отвлечь, однако тень и тут спутала карты. Нежить плотоядно оскалилась — Ксюша поёжилась при виде искажённого злобой знакомого лица — и кинулась врукопашную.
Девчонка за спиной испуганно всхлипнула. Тень угадала верно: хуже не придумаешь! Ну и кого теперь лупить заклятиями? Как хотя бы понять, кто кого схватил за горло или ударил в челюсть? Поди сосчитай пальцы в мелькающих кулаках…
— О-о-ох, твою ж…
Явились! Аж трое сразу — почитай, вся надзорская элита. Все обвешанные колдовскими железками, как новогодняя ёлка — гирляндами. Таращатся на схватку не хуже, чем перепуганная Настя — на них самих. Ну, втроём-то осилят как-нибудь изрядно помятую тварь!