Избранная поневоле
Шрифт:
У меня вырвался нервный смешок. Интересно, она до такой степени доверяла мне, что не сомневалась в том, что я смогу пройти эту дурацкую арку? Или надеялась на волшебный камень? Неужели он помогал даже в таких вещах?
Щекам снова стало горячо, когда я представила, что именно должно случиться. Так не смущалась даже на приеме у гинеколога, перед поступлением в институт. Потому что там была один на один с врачом, и она вела себя максимально корректно. А сейчас вокруг находилась целая толпа людей, которых безумно интересовал вопрос моей опытности. Вернее,
– Олеся, успокойся, – снова зашептала мне Белла. – Не подавай виду, что волнуешься. Они и так ждут твоего провала, не надо давать им повода позлорадствовать.
Я огляделась по сторонам: на меня действительно пялились сразу несколько десятков глаз. Разношерстная толпа, совершенно незнакомые лица. И большинство из них смотрело недружелюбно.
«Я к вам не просилась, между прочим!» – мысленно проговорила сама себе, жалея, что не могу заявить об этом вслух. Чтобы все слышали. И отстали, наконец, от меня. Но кажется, до этого было еще слишком далеко.
– Следующая! – разнесся чей-то грозный рык, и я вздрогнула. Никто не называл моего имени, но как-то сразу понятно, к кому обращаются. Тем более, что остальные девушки, стоящие неподалеку, расступились, уступая дорогу, и негромко захихикали.
Машинально прижала ладонь к груди, туда, где под тканью платья спрятала кулон с подаренным Беллой камнем. Если эта красивая штуковина и правда все может, то пусть даст мне сил. Чтобы колени не тряслись, и руки не дрожали. Меньше всего на свете хотелось действительно продемонстрировать всем, кто смотрел, как на самом деле страшно.
Кто-то подтолкнул в спину, и я сделала шаг вперед. Еще один и еще. Шла к странной конструкции, отдаленно напоминающей свадебную арку, которую устанавливали у нас на выездных торжествах любители необычных праздников. Только цветов на ней не было, а изящные колонны белого цвета переплетали темно-изумрудные ветви какого-то незнакомого растения. Листья свисали густым покрывалом, почти достигая моей головы, когда я остановилась перед сооружением. Чтобы пройти через это нечто, требовалось пригнуться. Ну, или позволить зелени коснуться лица. А как правильно? Белла рассказала только в общих чертах, что при проходе невинной участницы арка подаст какой-то знак. А я, дурочка, так волновалась, что не выспросила все, как следует!
Звать новую подругу на помощь было поздно, да и вряд ли кто-то позволил бы мне сейчас это сделать. Смешки в толпе стали громче: видимо, мое замешательство оказалось слишком заметным. А самое ужасное – это то, что впереди, чуть поодаль, я увидела того самого типа. Князя. На этот раз одетого и от того выглядевшего еще более грозным. И более привлекательным – совершенно неуместно подсказал внутренний голос, когда я быстро отвела взгляд от хмурого мужчины, выжидательно пялящегося на меня. Как и все остальные. Похоже, он тоже ждал моего позора.
Это так разозлило, что я перестала думать о том, как правильно поступить. Вообще стало все равно, что будет дальше. Как там сказала Белла?
Я чуть склонила голову, шагнув вперед, и пряный аромат листьев стал ощутимее. Они прошелестели по моим волосам, задели шею и плечи, слегка щекоча обнаженную кожу над краем лифа. Где-то совсем рядом зашумел ветер, будто внезапно налетела непогода. Но холоднее не стало, наоборот, странное, незнакомое тепло окутало со всех сторон незримым коконом.
От арки растеклось в сторону золотистое сияние, словно убегая у меня из-под ног. Ветер стих, и вместе с ним стихли все другие звуки. Голоса, смешки – все. Толпа вокруг зацепенела, продолжая смотреть на меня, но теперь совсем с другим выражением на лицах. И такое же ошеломленное недоумение, граничащее с шоком, отразилось на красивом лице князя, который бросил что-то через плечо стоящему рядом мужчине, а затем уверенной походкой двинулся в мою сторону.
Глава 14. Из огня да в полымя
В первое мгновенье стало страшно, потому что выражение лица князя, казалось, не сулило ничего хорошего. Может, когда он убедился, что ошибся в отношении меня, решил лично принять меры? Чтобы не дать неугодной человечке участвовать в отборе?
И что собирался сделать? Как вообще поступали в этом месте с теми, от кого хотели избавиться? Ну, помимо того, что отправляли в море?
Я завертела головой в поисках Беллы, но девушка стояла слишком далеко. Да и что она смогла бы сделать сейчас? В конце концов, была всего лишь служанкой, хоть мы с ней и подружились. И вряд ли осмелилась бы противостать самому князю.
Он двигался слишком быстро, и у меня не было шанса убежать, даже если бы и хотела. Да и куда? Я и назад в покои вряд ли сама нашла бы дорогу. Оставалось стоять и смотреть на его приближение, замирая от страха.
Но никаких казней египетских и грома среди ясного неба не последовало. Князь остановился в паре шагов от меня, награждая тяжелым, но непонятным взглядом. Впился в лицо, а потом опустился ниже, уставившись на кулон на моей груди и хмурясь еще больше.
– Это ровным счетом ничего не значит! То, что ты справилась с испытанием. Следующее окажется совсем не таким простым!
Он вроде бы выдал это мне, но показалось, что резкое заявление было сказано для него самого. Будто князь пытался убедить себя… вот только в чем?
– Киан, проводи ее. И проследи, чтобы приготовили все необходимое, – отдал приказ неожиданно появившемуся рядом с нами парню, которого я уже успела узнать.
Тот кивнул и, не говоря ни слова, показал мне, куда двигаться. Вывел из зала и направился куда-то по длинному коридору. Я попыталась заговорить с ним, но он лишь покачал головой, глазами показывая «не сейчас».