Избранница

Зорина Светлана

Нисса и Тирин на всякий случай подробно объяснили ей, как отыскать их дома. Оба жили недалеко от Центрального парка. Ариэна тепло попрощалась с ними, кивнула Соину и отправилась на северную окраину города, в гостиницу "Голубая Луна". Вопреки опасениям Ниссы она до6ралась туда задолго до наступления темноты, но большая луна уже взошла. Самое забавное, что в тот вечер она была ярко-голубого цвета и сияла в мутно-лиловом небе, словно гигантский круглый фонарь. Амантина… В переводе с древнего языка это означало "старшая сестра". Младшие сёстры — Дия и Литта — появлялись только после полуночи.

Ариэне очень хотелось есть, поэтому, прежде чем подняться в свою тесную комнатушку, она ненадолго задержалась в гостиной. Так называлось смежное с кухней помещение на первом этаже, уставленное приземистыми табуретами и грубыми, но тщательно выскобленными деревянными столами. Большой камин

напротив входа был сделан в виде разинутой пасти земляного ящера. Возле него стояло несколько кресел — громоздких и неудобных. Наверное, в зимние вечера, когда камин топили, постояльцы с удовольствием присаживались к нему, но сейчас, когда было жарко несмотря на поздний час и открытые окна, чудовище, вместо того, чтобы изрыгать огонь, лишь бестолково скалилось, глядя на собравшуюся в зале разношёрстную толпу. В основном это 6ыли ремесленники, мелкие торговцы и какие-то сомнительного вида типы, похожие на бродяг. Слуги в последнее время всё чаще и чаще пускались в бега. Особенно те, что были заняты на самых тяжёлых общественных работах. Тем, кто работал на частных лиц, жилось как правило лучше, но и среди них хватало недовольных.

"Сбережения деда рано или поздно закончатся, — подумала Ариэна. — И если я не смогу зарабатывать достаточно, чтобы платить ежегодный налог… Нет, лучше об этом не думать. Служанкой я ни за что не стану. Убегу и буду жить в лесу. Или сяду на лиммеринский корабль и уплыву на какой-нибудь остров. Говорят, лиммерины — вольный народ. Они бы не стали подчиняться таким законам, как у нас".

Попросив у хозяйки кусок жареной птицы, тушёную саффу и кружку хлебного пива, Ариэна хотела подняться к себе в номер, но её внимание привлёк оживлённый разговор, который вёлся за самым длинным столом. Там собралась большая и уже изрядно подвыпившая компания.

— Да-да! Бросилась на сетку и чуть не порвала!

— Чего это она?

— А кто бы знал! Такого сроду не бывало…

Ариэна устроилась со своим ужином за соседним столиком, стараясь не пропустить ни слова.

— А что, тех шестерых не задержали? — спросил кто-то. — Она же не просто так разъярилась.

— В последние годы и так слишком много задерживали. И что? Только недовольных стало больше. До того ли сейчас? Аранхиты не знают, как одолеть этих железных демонов, а тут ещё связываться со всякой шелупенью… Говорят, эти шестеро: два старика — муж с женой, да две сопливые парочки — парни и девчонки. Кажется, Маттар на кого-то из этих девок зашипела. Дурёха, наверняка, полилась с ног до головы какими-нибудь дешёвыми духами. Я и раньше слышал, что богиня очень чувствительна к запахам…

"Ур большой, а слухи разносятся быстрей, чем в нашем посёлке, — подумала Ариэна. — Хотя, не все шли пешком, как я. Верхом на магалах и в лёгких повозках нетрудно разносить вести во все концы города".

Мужчинам надоело обсуждать случай в Святилище, и они заговорили о железных демонах. Ариэна уже поняла, что в Ур-Маттаре это любимая тема, но на сей раз она ничего нового не узнала. Она никак не могла избавиться от мыслей о Маттap. Это чудовище, которое считали богиней, обладало не только высоким разумом, но и некой силой, заставившей Ариэну дрогнуть. Хорошо, что она быстро взяла себя в руки. Эта тварь была опасна. Гораздо опасней, чем железные демоны.

Доев ужин, Ариэна поднялась к себе в номер, приняла ванну (эта услуга оплачивалась особо) и за6ралась в постель. От грубых простыней пахло дешёвым мылом из комолового жира. Впрочем, это было лучше, чем запах железного охотника. И той, кого называли Маттар. Едва закрыв глаза, Ариэна увидела чёрное шестилапое чудовище, которое, сверкая кроваво-красными глазами, рвалось к ней, словно пытаясь пробиться сквозь какую-то незримую стену. Она сразу проснулась и обнаружила, что уже утро. Гостиница была полна звуков. В соседнем номере ругались, в открытое окно тянуло горелым — видимо, снизу, из кухни.

"Пожалуй, я пойду сегодня на игры, — решила Ариэна. — Только вот надо принять кое-какие меры предосторожности. Может, я слишком много о себе воображаю, но лучше слегка изменить внешность. И так уже успела засветиться. Этот случаи в храме нескоро забудут. Ну а ряженых тут любят, так что я не нарушу местных обычаев".

Узнав у служанки, убиравшей номера, где находится ближайшая модная лавка, Ариэна купила дешёвый короткий парик пепельного цвета. Теперь её вполне можно было принять за лиммеринку. А надев гетры и короткую тунику, она подумала, что ещё больше походит на лиммеринского мальчишку-подростка.

Найти Южный стадион было нетрудно. Народ туда так и валил. Ариэне даже удалось устроиться в первых рядах. Обычные состязания мало кого интересовали.

Пока самые юные из воинов богини соревновались в ловкости и умении владеть оружием, зрители грызли солёные орешки, запивая их ягодным пивом, и обменивались последними новостями. Стадион оживился лишь к вечеру, когда на посыпанную белым песком арену стали выскакивать уже знакомые Ариэне «попрыгунчики» — четырёхрукие воины в броне из серебристо-чёрного металла. Нижняя пара рук была искусственной и напоминала скорее пару клешней. Когда искусственная конечность даже случайно касалась противника, срабатывал какой-то механизм И клешня щёлкала, как железные щипцы. В своих собственных руках каждый ряженый держал по кривому мечу. Щитов у "железных демонов" не было, но их прекрасно защищала лёгкая и прочная 6роня. Их противники, вооружённые щитами и мечами, сражались практически 6ез доспехов. На них были лишь чёрные туники, сандалии и шлемы с прорезями для глаз, закрывающие верхнюю половину лица. У каждого ещё имелись кинжал и запасной меч, но ни для кого не было секретом, что сражаться им труднее, чем ряженым. Они их даже ранить не могли, только обезоружить и сбить с ног. Ариэна уже поняла, что противниками "железных демонов" выступают самые искусные бойцы. Многих из них зрители знали уже давно и приветствовали восторженными криками. Похоже, дурная слава, которой пользовались воины богини, не мешала им быть любимцами публики на стадионе.

"По-моему, в этом городе больше половины — сумасшедшие", — сонно подумала Ариэна.

Многоголосый гомон стадиона, жара и обилие впечатлений утомили её настолько, что она задремала.

— Тамран! Taм-ра-а-н!!

Почему именно этот крик вырвал её из полузабытья? Может быть, потому, что прозвучал очень близко? Шум на стадионе не смолкал ни на мгновение, зрители постоянно выкрикивали имена своих кумиров. Тамран! Почему не какое-то другое, а это имя заставило её встрепенуться?

Уже темнело. На стадионе зажгли фонари. Их бледно-голубой свет, сливаясь с 6агровым пламенем заката, окрасил всё вокруг в зловещие лиловые тона. На арене сражались несколько пар, но все взоры были прикованы к рослому воину, шлем которого украшали чёрные перья.

— Там-ран! Там-ра-а-н!!

Ему удалось, не получив ни единой царапины, обезоружить уже второго «демона». Теперь он схватился с третьим, который до этого вывел из строя двух противников. Все находили этот поединок захватывающим, но Ариэне казалось, что настоящую битву ведут огромные тени. Они метались по арене, наполняя души людей не то ужасом, не то безумным весельем.

"Лучше бы совсем стемнело…" — думала Ариэна, чувствуя подступающую к горлу тошноту.

Её бил озноб. Толпа гудела и колыхалась вокруг неё, как многоголовое чудище. Ариэну мутило от запаха разгорячённых тел. Острого удушливого запаха плоти… И смерти. Сосед Ариэны, мужчина лет тридцати, повернулся к ней, оскалив в улыбке частые крупные зубы. Казалось, он вот-вот набросится и прокусит ей горло. Ариэна похолодела, увидев дрожащие в глубине его зрачков красноватые искры. Ей хотелось убежать. Она больше не могла всё это видеть. Ни багровое от заката небо, ни арену, которую он окрасил в кроваво-красный цвет. У неё было ощущение, что всё вокруг залито кровью, даже одежда и лица зрителей. Везде была кровь. Ариэна едва ли не чувствовала её запах. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от переполнявшего её ужаса. Она знала — сейчас случится что-то страшное! Она была в этом уверена. И даже не удивилась, когда одна из теней на арене оделась плотью. Она словно сгустилась, уменьшилась в размерах и обрела более чёткие очертания. И первое, что она сделала, — это оторвала голову одному из воинов. Пока голова несчастного, подпрыгивая, катилась по арене, гул на стадионе стихал. На какое-то мгновение все словно оцепенели. Но уже в следующую минуту поднялся такой шум, что Ариэна чуть не оглохла. Зрители, сорвавшись со своих мест, толкаясь и давя друг друга, кинулись к проходам. Началась паника. Часть обезумевшей толпы устремилась к южным воротам, которые находились справа от того отсека, где в шестом ряду сидела Ариэна. Она поняла, что если её собьют с ног, она пропала. Её просто растопчут. Девочка поднялась в воздух, совсем немного, но теперь она была в относительной безопасности. Да её уже и не волновало, заметит это кто-нибудь или нет. Хотелось поскорей покинуть это место, превратившееся в настоящую бойню. Железный охотник оказался в городе! Причём именно там, где разыгрывалось жуткое представление, в котором он был едва ли не главным героем… Быть может, он увидел ряженых и сперва принял их за своих? Неважно. Произошло именно то, чего все боялись… Или, скорее, ждали, изнывая от истерического хохота. Играя в демонов, люди сами навлекают на себя зло.