Избранник тёмного бога
Шрифт:
— Верно говоришь, Родерих, — послышались одобрительные возгласы.
— Я знаю землю в которой мы обретем новую родину, — продолжал вождь роугов. — За горами Киммерии есть страна, что звалась Гандерландом. Она защищена горами от ледяных ветров севера, там растет рожь и пшеница, а не только постылое просо. Нынче там поселились киммерийцы, но они схлестнулись там с пиктами и скоро уйдут. Мы придем на их место и сами будем править Гандерландом.
Вновь одобрительные крики были ему ответом.
— Кто-нибудь еще хочет говорить? — выкрикнул другой вождь.
— Я! — неожиданно громко выкрикнул Сигерих — Я был намного дальше от Ванахейма и я знаю юг. Я буду говорить или кто-то
— Говорить? — презрительно спросил Родерих. — Что ты можешь знать о том, что происходит тут? Ты который десять лет не был в Ванахейме?
— Зато он был на юге, — возразил Вульфред, вождь хелгов.
Неровный гул был ему ответом — роуги были против того, чтобы давать слово выскочке-хелгу, другие же напротив хотели его услышать. Наконец Сигериху дали слово.
— Родерих много говорил о юге — произнес наемник, поднимаясь на камень. — Но Гандерланд — это не юг. Это нищая горная земля, разоренная киммерийцами. Кроме того, там еще сильны пикты. А вот за их землями начинается настоящий юг — с городами, плодоносящими деревьями и множеством богатств.
— Продолжай! — послышались одобрительные крики. Родерих злобно посмотрел на молодого воина, но промолчал.
— За владениями пиктов и гирканцев, за великой рекой есть страна, где никогда не бывает зимы и снега. Эта земля населена слабым народом, давно разучившимся воевать. Именно туда мы придем, чтобы править.
— Вы только послушайте его, — выкрикнул Родерих. — Он говорит, что нам не стоит идти в Гандерланд потому что там якобы много врагов. И предлагает идти через все земли пиктов и гирканцев, чтобы завоевывать какую-то сказочную страну. Сколько из нас дойдет туда Сигерих — десять, двадцать?
— Нам не нужно будет идти сушей, Родерих, — сказал Сигерих. — Мы отправимся морем, вдоль пиктских берегов. Племена побережья ведь еще не разучились строить лодки?
— И как же мы будем плыть? — издевательски спросил вождь роугов. — Неужто кто-то из нас знает туда дорогу? Уже лет двести никто не ходил так далеко по Западному морю.
— Я знаю дорогу, — спокойно произнес Сигерих. — Боги моря поведут нас. — он поднял руку, показывая шрам-символ у него на ладони.
По толпе пробежал испуганный шепоток. Лицо Родериха налилось багрянцем.
— Святотатец! Ублюдок! — прорычал он, хватаясь за меч. — Как смеешь ты упоминать ведьмовских богов в столь святом месте?!
— Кто же его освятил, Родерих? — насмешливо произнес хелг. — Уж не Имир ли, который гонит нас с родных земель? Ты надеешься, что в Гандерланде он будет добрее?
— Молчи! — взвыл Родерих. Испуганный и одновременно разозленный он выдернул из ножен меч, готовясь обрушить его на голову Сигериха. Но сделать этого не успел — из его горла послышался сдавленный хрип, он отчаянно затряс рукой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Лицо пошло красными пятнами, глаза закатились и ванир рухнул замертво.
Из кольчужного рукава выскользнула крупная гадюка и исчезла под камнем.
— Никак не время для змей, — негромко произнес кто-то в толпе.
— Великий Бог покарал противившегося его воле! — неожиданно громко произнесла Ангрбода. — Хочет ли кто последовать за вождем роугов? Сигерих — избранник Богов Моря!
— Доверите ли вы стать мне вашим вождем и вести вас на богатый юг? — уже не таясь произнес Сигерих.
Какое-то время звучал глухой шепот, потом Вульфред решительно шагнул вперед и положил свой меч перед камнем Совета.
— Если нам и суждено переселиться, — сказал он, — пусть нас ведет вождь, который знает, что к чему на юге. Я пойду за тобой, Сигерих. Пусть порукой в этом мне будет моя честь и кровь.
С этими словами он порезал руку и пролил на рунный камень немного крови. Вслед за Вульфредом к Камню Совета, подходили и другие вожди, на крови клянясь в верности вождю ваниров побережья.
V
Там где сходятся границы Стигии, Пунта и Кешана, начинаются пороги Стикса — проклятие всех судоходов великой реки. Между первым и вторым порогом Стикс делает небольшой изгиб и здесь же возвышается крепость Терахта, главный замок на юго — восточных границах древней державы. С трех сторон крепость защищает река, с четвертой выкопан большой ров, также заполненный водой. Сама крепость была построена в форме прямоугольника, с внутренней стеной высотой в тридцать футов и с выступавшими башнями, расположенными на расстоянии двадцати футов друг от друга. Оттуда открывался хороший обзор для лучников, как на пустыню, так и на реку, если бы кто вдруг вздумал атаковать Стигию с востока. Крепость считалась старой, но надежной — вот уже полторы тысячи лет солдаты, служившие здесь, являлись надежной преградой на пути чернокожих варваров. Но сейчас на сердце у командующего гарнизоном Терахты, генерала Сенусерта, было неспокойно.
Стигия, так и не оправившаяся за полтора века от гирканского нашествия, не могла организовать эффективного отпора черным. Армии Куша опустошали округу Сукмета, дарфарцы совместно с иными племенами совершали набег за набегом, черные пираты с южных остров разоряли прибрежные селения. Однако на юго — восточных границах было относительно спокойно — Кешан и Пунт слишком усердно предавались войнам друг с другом, чтобы всерьез тревожить стигийские границы.
Пять лет назад все изменилось. Кровожадной разношерстной ордой нахлынули из-за Стикса взбунтовавшиеся наемники и черные рабы, вступившие в союз с кочевниками — зуагирами. Они разграбили несколько городов и множество селений, однако Терахту тогда даже не пытались осаждать. Затем наемники ворвались в Пунт и, пройдя его, исчезли где-то в Зембабве. В Стигии надеялись, что там они и сгинули — увы, напрасно. Купцы и лазутчики в Черных Королевствах рассказали, что предводитель наемников Нгола оказался законным наследником престола Зембабве. Опираясь на своих хорошо обученных наемников, поддержанный зембабвейской знатью, Нгола сверг узурпатора Могабу и бросил в яму с крокодилами. Уже тогда Сенусерт понял, что перемены на юге не сулят Стигии ничего хорошего. Генерал несколько раз отправлял гонцов в Луксур с просьбой усилить гарнизон крепости, но так и не получил ответа.
Опасения Сенусерта оправдались, хотя и не сразу. Первое время Нгола наводил порядок в своем королевстве, ограничиваясь лишь небольшими походами на племена к западу от Зимбабве. Через пару лет он уже почувствовал себя сильным настолько, что обратил взор на соседей. Вступив в союз с королем Кешана Тахаркой, Нгола бросил армию Зембабве на Пунт. Тут уже даже до Луксура дошло, чем грозит Стигии неожиданное усиление южного соседа. Однако военной помощи Пунту оказано не был — да Стигия была и не в состоянии это сделать, ограничившись только денежной субсидией. Король Пунта попытался перекупить пошедших за Нголой вождей, но безуспешно. Кассали был взят и сожжен, территорию Пунта разделили между Зембабве и Кешаном (король которого вскоре уступил свою часть за большой выкуп), а вскрывшееся сотрудничество Стигии и Пунта стало предлогом для Нголы, объявить войну северному соседу. С тех пор Сенусерт денно и нощно ждал нападения с юга. И вот, десять дней назад, лазутчики сообщили ему, что объединенное войско Кешана и Зембабве двинулось на север.