Изнанка Истины
Шрифт:
— Эрджил, прекрати! — Ильдариан лишь слегка повысил голос, но и без того морозный воздух, казалось, ещё больше похолодел.
— Да мне-то что… — тон Эрджила по-прежнему оставался делано-равнодушным. — Раз Брат Корим стал Мечом Тьмы, значит, на Совете в его поддержку было сказано Слово — таков Устав. Однако не я рекомендовал его Капитулу, стало быть, не мне и краснеть за его подготовку и знания…
Корим вступил в Орден по моему Слову. Это знали все.
Не сбавляя темпа, раздражённо всхрапнул Рио, как всегда без ошибки чувствующий момент. Я легонько похлопал его по шее, укрытой косматой гривой. Спокойно, парень.
— Когда Капитул начнёт интересоваться твоим мнением, порекомендуешь, кого сам сочтёшь нужным, — веско обронил Паладин. — А пока на твоём плаще Алая Звезда, и ничего более — делай то, что должно Рыцарю Тьмы…
— Арде, Брат! — насмешливо откликнулся Эрджил, явно собираясь добавить что-то ещё, однако Вердан перебил его, держа ладонь козырьком у лба:
— Всё, братство — хорош трепаться! Уже подъезжаем…
С вершины небольшого пригорка показался городок, наполовину скрытый в сизой дымке зимних сумерек — да собственно, просто большая деревня, все поселения в этих краях походили друг на друга, как щенята одного выводка. Большинство окошек уже светились — здесь рано встречали ночь. Над печными трубами висели облака дыма, похожие на пушистые кошачьи хвосты. От пейзажа веяло теплом и уютом, словно сдобой от свежевыпеченной булки, и после долгой лесной дороги это было как нельзя кстати…
Ближайший к тракту длинный двухъярусный дом с пристройками и множеством окон, скорее всего, был постоялым двором. Вердан первым завернул к нему усталого коня, и остальные, последовав за ним, практически сразу же поняли, что не ошиблись.
С резного крыльца нам навстречу уже спешил пухлый круглолицый хозяин, изо всех сил пытаясь скрыть за напускным радушием тревогу. Его нетрудно было понять — Тёмные Братья нечасто собирались в отряды, обычно путешествуя поодиночке, и встреча сразу с пятерыми в чёрно-алых плащах вряд ли могла предвещать что-то хорошее.
Однако на этот раз он ошибся. Цель нашей поездки была вполне мирной. По крайней мере, до тех пор, пока не доберёмся до Полуночной Цитадели…
— Рад приветствовать славных воинов Темнейшего в моём скромном трактире!… — хозяин расплылся в широкой улыбке. — Изволите ужин?
— И переночевать. — Ильдариан на правах старшего бросил ему золотую монету. — Пять коек у тебя найдётся?
— Что вы, конечно же!… — поспешно откликнулся толстяк. Тон его не оставлял сомневаться: пять коек отыщутся даже в том случае, если все комнаты забиты под завязку.
По знаку хозяина к нам направились несколько слуг, чтобы принять лошадей. Подбежавший ко мне худощавый мальчонка привычно попытался перехватить повод, но, к своему счастью, не успел.
— Я сам отведу, — я слегка щёлкнул по носу Рио, уже примерившегося укусить чужака, и встал между ним и мальчишкой. — Показывай, где конюшня…
Зверюга разочарованно фыркнул, лишившись любимого развлечения, однако весьма охотно протопал в тёплый денник. Я расседлал его, растёр пучком соломы. Убедился, что в кормушку засыпан свежий овёс и, дождавшись пока Рио сунет туда довольную донельзя морду, вернулся в трактир, прихватив дорожный мешок.
В заведении было людно и, очевидно, шумно — до нашего появления. Когда я вошёл, четверо моих спутников уже успели занять стол у окна, на который хозяин лично выставлял высокие кружки с подогретым вином.
Что ж, ничего необычного. Страх — верный спутник Мечей Тьмы со времён основания Ордена. Причём те, против кого направлены наши клинки и те, кого мы защищаем, боятся нас совершенно одинаково…
Ильдариан кивком поблагодарил трактирщика, заверившего, что ужин вот-вот подадут, и, едва тот поспешил удалиться, вытащил из поясного футляра изрядно потрёпанную карту, которую развернул на дубовой столешнице.
— До Акреста полтора дневных перехода, — кончик кинжала Паладина прочертил по рисунку волнистую линию, задержавшись на условной отметке. — И насколько я помню, сама Цитадель не в столице, а подле неё, в предместье. С такими снегами мы, определённо, запоздаем… Будем там не раньше, чем к обеду третьего дня.
— И-эххх… — Вердан подавил тяжёлый вздох, звучно хрустнув костяшками пальцев.
М-да. Я тоже рассчитывал, что доберёмся скорее. Дорога, вынужденное бездействие и, что там говорить, компания уже начинали изрядно напрягать.
— Тень бы пожрала эту Полночь! — Эрджил рывком подтянул к себе кружку, делая большой глоток. Капли вина покатились вниз по подбородку, заросшему пегой щетиной. — Знал бы, что такая будет канитель — никуда б не рыпался из Рожериона. Нашёл бы и там, чем себя занять…
— Эрджил! Но ведь был приказ! — возмутился Корим. — Магистр Реттино ясно сказал: все Тёмные Братья, свободные от текущих заданий, направляются в Полуночную Цитадель как подкрепление…
— Что, действительно? — прогнусавил Эрджил, впадая в раж. — Вот уж, без тебя не знал…
— Хватит. Надоело.
Я подвинул к себе свободную табуретку, подсаживаясь к столу между ним и Верданом.
— Надо же, кто пришёл!… — пробубнил Эрджил, но уже потише.
Он явно переигрывал и, похоже, сам это понял, но заткнуться уже не мог в жалких попытках «удержать лицо». Однако в этот момент принесли суп и жаркое, и он сделал вид, что полностью поглощён одной из симпатичных подавальщиц. Отпустил в адрес чернокосой смуглянки пару грубых комплиментов, пока она расставляла тарелки, а затем сделал попытку ущипнуть её пониже спины… Однако девушка в последний момент уклонилась с грацией, неожиданной даже для её хрупкой фигурки, ухитрившись при этом не уронить ничего с подноса, и поспешно скрылась в стороне кухни, а Эрджил задел локтем стоящую на краю стола солонку и щедро просыпал её содержимое на собственный плащ.
— … Т-твою Тень!!!
— Язык бы тебе кто посолонил, — фыркнул Вердан, в то время как Эрджил разъярённо стряхивал с себя белые кристаллы.
Корим, не сдержавшись, улыбнулся.
— Так, а ну уймитесь — все! Живо! — прикрикнул Ильдариан, припечатав к столу кулак. — Показывать, кто на что горазд, будете в Цитадели, когда Командор раздаст приказы. Уж поверьте, скучать не придётся!…
Похлёбка в миске передо мной исходила ароматным паром. Самое то, что нужно после дня пути на морозе… Я поспешил отдать ей должное с не меньшим удовольствием, чем Рио — своему овсу.