Изнанка Истины

Алёхина Евгения

А останки ограничивающей фигуры в месте призыва? Без этой «магической клетки» беснующаяся от боли и силой выдернутая из привычной среды обитания тварь прежде всего в клочья разорвала бы призвавшего… Приведение магом твари к покорности отнимало время и силы. Фигуру после этого никогда не удалось бы «зачистить» бесследно. Всегда оставались фрагменты — вросшие, деформировавшиеся, намертво вплавившиеся в землю и камни, хранящие отпечатки клыков, когтей, жал, жвал, щупалец… Следы яда, пламени, тлена, гнили, кислоты… Следы яростных бесплодных попыток вырваться из плена прежде, чем ненавистная магия сломит, отнимет остатки воли, навяжет чужой приказ… Эти следы, они должны были непременно быть!

Но

их не было! Нигде не было!

И потом, самое основное — алтарь… По всем канонам, его место было где-то рядом, однако за пределами «плевка»… Мёртвую зону создавала именно магическая «отдача» ритуала, «бьющая», как правило, в сторону, противоположную направлению основного заклятья. Но, по всем признакам, алтарём здесь послужил большой камень, расположенный в самом центре погибшей поляны! И для того чтобы «плевком» накрыло именно это место, чародей не мог действовать иначе, кроме как… Я влез на камень и, мгновенье подумав… воздел руки над головой.

Да! Только так, и никак по другому!…

Но… но это же совершеннейшая нелепица! Более того — рискнувшего сотворить подобное убило бы на месте ещё до появления твари — чудовищная сила отдачи стёрла бы его в порошок! И следов этого я тоже не обнаружил.

Что это?…

— Безымянный!… — выдохнул я, глядя в безоблачно-голубое небо. — Кого же и как, во имя Тени, здесь призывали?!

— Никого.

Словно очнувшись, я во все глаза уставился на сидящую под одним из деревьев эльфийку. Так увлёкся, что едва не забыл, что притащил её сюда именно затем, чтобы расспросить… а то и допросить… на месте. Однако совершенно не ожидал, что она заговорит первой…

— Никого? — переспросил я хриплым от волнения голосом.

Остроухая замолчала, но потом всё же качнула растрёпанной головой.

— Это не заклятье Призыва…

— Нет?? — я соскочил с камня, резко остановившись в шаге от эльфийки. — Тогда что же?!

— Я откуда знаю… — колдунья по-прежнему глядела на носки своих сапог. — Но нежить здесь не призывали, это уж точно…

— А как же «Плевок Безымянного»? — Я обвёл поляну рукой. — И тварь, что напала на людей? Между ними не может не быть связи!…

— Она есть, — эльфа наконец подняла ко мне лицо. — Но не там, где ты думаешь…

— Что ты знаешь?

Я рывком опустился на снег, в упор глядя в зелёные раскосые глаза.

— Мало, — ответила колдунья с видимой неохотой. — Только догадки… А тебе есть до них дело? — остро взглянула она на меня. — Мало ли, что там наплетёт Отвращённая «ельфа», чья вина настолько очевидна, что не стоит и стараться доказывать?…

— Если б я так думал, — скрипнул я зубами, гася раздражение, — уже давно говорил бы с тобой иначе.

— Если б ты так думал, — презрительно процедила колдунья в ответ, — я бы вообще с тобой не говорила, Чёрный Пёс… Но сейчас ты единственный, у кого есть меч и возможность… что-то действительно сделать. А тварь на самом деле опасна, и никуда сама по себе не денется — продолжит убивать…

— Что за тварь? — я подался вперёд. — Ты видела её?

— Нет, — отвернулась эльфа. — Только странные следы. Слишком странные… В первый раз — в ночь после похорон первой жертвы. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Я была в дальнем лесу… Думала переночевать в лесной заимке, однако наткнулась там на этих двоих… на Жрецов. Они встрече явно не обрадовались, — эльфа хмыкнула, — однако Дейарис настоял на том, чтобы я осмотрела заимку и сказала им, что почувствую. Заимка оказалась полностью разорена… везде была кровь, пахло смертью и ужасом. Всё как обычно, когда нападает нежить, — колдунья прищурила глаза. — Вот только никаких следов я не увидела. Лишь слабое эхо непонятной мне природы… Ты —

маг? — внезапно спросила она.

Я покачал головой.

— Нет.

— Что ж… — остроухая усмехнулась. — Тогда — поверь на слово. Это выглядело так, словно оставившее эхо заклятье было как нашим, так и вашим одновременно…

— Эльфьим и человечьим? — я прищурился. — Такое возможно?

Колдунья хмыкнула.

— Я считала, что нет… Тем более, что след мне показался… хм-м… древним.

— Старым?

— Нет. Именно древним. Таким, что пахнет «пылью веков» — так, кажется, вы говорите… В общем, я мало что поняла, о чём и сообщила Дейарису. Решила, что речь идёт о нежити, а след… возможно, просто искажён. Тем не менее, присутствие твари в лесу заставляло задуматься и принять меры. Потому… я попыталась узнать, что это за существо, своими путями.

— То есть, колдовством? — уточнил я.

— Было бы недурно, однако…

Эльфа подняла связанные ладони к лицу, шевельнув пальцами:

— Как видишь, кое-что всё-таки мешает.

— Что же тогда?

— Что… Поговорила с Лесом, с некоторыми его жителями, которые могли видеть тварь и рассказать мне о ней. Могли… да не захотели, — язвительно добавила она. — Одни молчали, словно набрали в рот воды. Другие до смерти боялись… Я поняла только то, что существо — не обычная нежить, и Лес отчего-то её защищает, вместо того, чтобы, как положено, тут же выдать с потрохами… Один… друг обмолвился мне, что лес бережёт тварь оттого, что она — его Дитя…

— Как — Дитя?! Нежить — Дитя леса? — изумлённо произнёс я. — Как такое может быть, если нежить — суть Тень, а лес сотворён Тьмой и Светом?

Она ответила мне внимательным взглядом.

— Не совсем так… Нежить — творение магии, Лес — природы. Эти две стихии всё же соприкасаются, но очень зыбко и слабо, и вовсе не в этом вопросе… Впрочем, у нас тут не магический диспут. Смысл ты уловил, как для не-мага, достаточно точно — этого не могло быть… Тем не менее, пока я искала ответы, то, чего быть не могло, напало на группу охотников. Которые, между прочим, пребывая в блаженном неведении, отправились убивать пещерного медведя — хотя ваши Жрецы прекрасно знали, побывав в заимке, что речь ведётся никак не о простом хищнике! Понадобилось ещё четыре смерти, чтобы это знание стало наконец общим… Лес стал опасен, опасен для всех, — колдунья подчеркнула последнее слово. — Меня не интересовало, чем займутся селяне, — глаза её гневно сверкнули, — но я не собиралась сидеть и ждать, пока нечто заглянет на огонёк… Я хотела упредить удар, но для того, чтобы бороться, врага неплохо было бы хотя бы увидеть. Лес отказался выдать мне его. Но кое-кто из настоящих Лесных Детей… по старой дружбе, — она вдруг горько усмехнулась, — всё-таки провёл меня к этой самой поляне… Внимательно осмотрев её, я нашла алтарь… тот камень, на котором ты только что выплясывал. Если бы прежде, чем карабкаться наверх, ты внимательно осмотрел его, то, возможно, сообразил бы, что магу куда удобнее было стоять подле него, а не балансировать на скользкой узкой верхушке…

Вот мерзавка!… Я выдохнул сквозь сжатые зубы:

— Послушай… не зли меня.

— И не начинала, — флегматично откликнулась ведьма. — На поверхности камня были следы крови. Можешь посмотреть…

Смерив её красноречивым взглядом, я вернулся к алтарю, наклонился. И вправду, местами на светло-серой плите просматривались небольшие буроватые пятна.

Я на мгновение задумался, потом потянул из крепления на рукаве лёгкий метательный нож. Эльфа молча, но очень внимательно следила за тем, как я соскребаю с одного из пятен немного субстанции, затем выхожу за пределы кольца, очерченного «плевком», и отдаю агмарилловому перстню Приказ.