Изнанка Истины
Шрифт:
Мы торопились, однако ведьма при этом очень тщательно, осторожно выбирала куда идти; по пути ещё несколько раз «шепталась» с деревьями, зорко оглядывалась вокруг. Я заметил, что она старается держаться под прикрытием крон и ветвей, по возможности обходя кругом открытые места, и при этом внимательно следит за направлением ветра, всякий раз поворачиваясь так, чтобы он дул в лицо.
Под ногами давно уже не было ничего, мало-мальски похожего на дорогу, и чем дальше, тем сложнее и сложнее было продвигаться вперёд. Порой мне даже казалось, что ведьма нарочно петляет по самым труднопроходимым и глухим дебрям, не то издеваясь, не то лелея безумную
— Долго ещё?…
В ответ остроухая лишь злобно шикнула, даже не повернув головы — и внезапно остановилась, резко пригнувшись к самой земле. Ещё чуть-чуть — и я бы налетел на неё, но всё же успел среагировать, застыл без движения у неё за спиной. Скрипнул зубами прежде, чем выругаться… но тут эльфа медленно, словно боясь разбудить спящее дерево, отвела вбок зависшую перед самыми глазами еловую лапу, потеснилась, освобождая клочок места рядом с собой… Оценив ситуацию, я без слов скользнул на снег, вместе с колдуньей прильнув к импровизированному смотровому «окошку»…
… Пригорок плавно перетекал в подножие невысокой горы. Дальше этого места деревья уже не росли, уступая место камням и выпирающим из-под снега пластам породы. Из нашего укрытия отлично просматривалась широкая голая поляна, на дальнем конце которой лежал огромный бурый лось.
Мёртвый.
Он лежал на боку. Голова, увенчанная ветвистыми рогами, пряталась в тени укрытой снегом массивной каменной глыбы; мощные ноги, словно подломленные, были подтянуты к животу… Отсюда не было видно крови, должно быть, в изобилии заливавшей место гибели лесного гиганта — несомненно, последний бой лося с убившим его хищником был непрост. Впрочем, убийцей сохатого мог быть любой крупный хищный зверь, каких наверняка немало водится в этом лесу…
Я не сразу понял, отчего так пристально, широко распахнув глаза, смотрит на лосиную тушу эльфийка. Мне понадобилось на пару мгновений больше, чем ей, чтобы разглядеть, что мёртвый лось… мелко-мелко дрожит.
Едва уловимым движением колдунья придвинулась ещё ближе. Её дыхание легонько щекотнуло мне ухо.
— Видишь?… — одними губами шепнула она.
И я увидел.
… Каменная глыба, занесённая снегом. Точнее, то, что я вначале принял за неё…
Округлое туловище, изогнутое причудливой дугой над тушей жертвы, казалось сложенным вдвое. Множество толстых грязно-серых колец, словно панцирем укрытых наползающими друг на друга пластинами, маслянисто поблескивали в неровном лунном свете…
Тварь пировала.
Она сидела к нам спиной, голова была не видна. Хвост, или что там было вместо него, врезался в снег, едва не сливаясь с ним, но присмотревшись, я различил выпирающую из-под панциря ногу, которой она придерживала пожираемую добычу — узловатую, длинную, с острым ребристым когтем на конце. Когтем, чей размер навскидку был на локоть больше моего меча…
Внезапно тварь вскинулась, словно уловив волну чужого внимания. Кольца сомкнулись-разошлись порывистым стремительным движением — и монстр на несколько мгновений утратил очертания глыбы, представ перед нами в своём истинном облике. Ввысь взметнулась круглая голова с уродливым рогатым наростом, вдавленным в череп. Сверкнуло брюхо, подброшенное вверх сразу восемью ногами… Клочья мяса, застрявшие в чудовищных серповидных
Мы замерли в своём укрытии без единого движения, и тварь, не обнаружив рядом ничего подозрительного, вскоре унялась, снова скукожившись над тушей лося, чтобы продолжить трапезу.
Нежить мне приходилось уничтожать, и не раз, но с подобным существом я сталкивался впервые. И, признаться, пока смутно представлял, каким образом возможно с ним справиться.
Рядом со мной шевельнулась эльфийка, легонько задев меня локтем. Её изуродованные пальцы насколько могли удобнее перехватили кинжал.
— Я бы станцевала с ним… — хрипло прошептала она, не отрывая глаз от монстра. — Только так можно заставить его раскрыться… понять его и лишь тогда…
— Окстись!… — выдохнул я, дёргая шнуровку плаща. — Сиди и не высовывайся! А ещё лучше — отползи отсюда подальше!…
Ведьма метнула в меня яростный взгляд, но я, не церемонясь, схватил её за запястье, дёрнул его к лицу:
— Забыла об этом?! Ты не колдуешь, едва держишь меч… Да он сожрёт тебя на закуску и не подавится, едва ты пикнешь так, чтоб он тебя услышал!
Ведьма вырвала руку, явно собираясь выпалить что-нибудь едкое в ответ, но внезапно как-то съёжилась и сникла, осознав мою правоту.
— Ты ведь понятия не имеешь… — буркнула она, — … как можно его убить!
— Не имею, — я расстегнул кожаный пояс с ножнами, сбросил на снег следом за плащом. — Но я разберусь. Не мешай мне…
Эльфа презрительно хмыкнула и снова прильнула к «окошку» в ветвях.
Конечно, она была права — выявить уязвимые места чудовища можно было лишь одним способом — непосредственно в бою. Тварь была сильна, стремительна, превосходно защищена… Её рост вдвое превосходил мой, а весила она не меньше чем два или даже три тех самых пещерных медведя, за какового её принимали вначале. Именно потому я и решил сделать свою ставку на ловкость…
Тяжёлые нарукавники с метательными ножами тоже были бы мне помехой… Мгновенье поколебавшись, я избавился и от куртки — если тварь зацепит меня, та всё равно не спасёт; остался в лёгкой рубахе. Выбрал единственный нож из своего «арсенала», закрепил его ремешком на правом предплечье, на всякий случай. И аккуратно отступив на шаг назад, тронул ветки сосенки, преградившей путь справа.
— Выберись чуть поодаль от него у самой горы, — не оборачиваясь, подала голос эльфийка. — Ветер будет дуть в твою сторону. Выгадаешь несколько мгновений, пока он тебя заметит. К тому же на скальный уступ он не вскарабкается… У тебя будет преимущество.
Я, подумав, кивнул, хоть она на меня и не смотрела.
— Мой плащ… — я помедлил, прежде чем скрыться в ветвях. — Можешь его набросить. Кроме защиты от кой-какой магии он ещё и неплохо маскирует… Если не будешь рыпаться, тварь навряд ли учует тебя. Кроме того, он тёплый…
Эльфа скосила взгляд на чёрно-красный плащ, лежащий на земле, и её передёрнуло от отвращения.
— Ни. За. Что! — произнесла она, чеканя каждое слово.
Я пожал плечами.
— Как хочешь.
И тут же забыл о ней, ныряя в гущу зарослей. Теперь для меня существовало только чудовище, и чтобы схватка с ним закончилась в мою пользу, следовало собраться до предела…