Изыди, Гоголь!

Nemo Inc.

Все ждут своей очереди в ритуале "проверки веры".

Когда первая девушка возвращается на место, к Настоятелю уже выходит следующая. Но она останавливается на полпути.

В величественный зал святыни входят двое мужчин-дроу в робах послушников. Они тащат под руки третьего, человека.

Поставив мужчину на колени, дроу кланяются:

— Настоятель.

Монахини, повинуясь властному жесту жреца, покидают зал.

– - Настоятель, мы нашли лазутчика, о котором вы говорили, -- произносит послушник.
– -

У него был артефакт, меняющий внешность.

Второй послушник передает жрецу неприметную серебряную серьгу. Настоятель вливает в нее немного маны и находит высокоуровневый магический конструкт.

Аксессуары для ушей популярны среди дроу. Потому что уши для них предмет гордости. И лазутчик с магическим артефактом легко затерялся среди служителей.

Прикарманив артефакт, Настоятель подходит к лазутчику. Его лицо и торс усеивают синяки, ожоги и кровоточащие порезы. Восемь пальцев отрублены, на остальных вырваны ногти.

Шею сдавливает ошейник из адаманта. Металла, блокирующего ток маны в теле.

– - Мы пытались узнать, как много он выведал и на кого работает, -- говорит один из послушников.

– - Не получилось, -- виновато кланяется второй.
– - Но, судя по выдержке, качеству артефакта и отсутствию родового дара, это агент Тайного Приказа.

Настоятель их будто не слышит. Его фигура в черном балахоне возвышается над истерзанным мужчиной.

– - Наша Матерь благосклонна к таким, как ты, -- говорит дроу и протягивает темнокожую ладонь.
– - Она дает выбор: либо умри, либо склони голову, воспой молитву в Ее честь и будешь жить. Даже больше: я поделюсь с тобой частицей Ее великой силы!

Пленник не спешит с ответом. Неужто потерял из-за пыток рассудок? Нет, вот он подает слабый голос:

– - Наш царь приютил вас... дал вам новый дом взамен того, что вы потеряли из-за разломов... и чем вы платите за Его доброту?

Мужчина поднимает голову. В единственном уцелевшем глазу пылает ненависть.

— Порабощением Его подданных! Убийствами! Терактами! Изменой! — он с отвращением сплевывает под ноги жрецу. — Бесчестные ублюдки!

Дроу-послушники замахиваются плетьми:

— Скотина!

— Как ты смеешь оскорблять Настоятеля!

Кнуты так и не обрушиваются на пленника. Его участь оказывается хуже.

Шесть чернильно-черных рук вырываются из тени Настоятеля и змеями впиваются в мужчину. Он рычит от боли, пока его отрывают от пола и поднимают над головой жреца.

Послушники при виде этого тут же бросают плети. Они падают на колени и воздают хвалу своей богине.

Жрец покачивает жезлом и спокойно спрашивает:

— Это твой окончательный выбор?

Пленник пытается вырваться, но теневые руки держат крепче стальных цепей и впиваются в плоть жаднее голодных псов.

Ему не выбраться отсюда живым. Так что он должен хотя бы попытаться

нарушить планы дроу.

— Вы не сможете... скрываться вечно... — хрипит мужчина.
– - Зимины уже знают... кто нападет на них...

– - Нет, не знают, -- тут же отрезает жрец.
– - Как только Тьма рассказала мне про лазутчика, я заблокировал внешнюю связь. Но даже если у тебя и получилось связаться с кем-то, то это ничего не меняет. Зимины не отменят бал, а мы не остановимся на них.

Благородное лицо Настоятеля вдруг растягивается в зловещей улыбке от уха до уха:

– - Скоро империя узнает о нас!

Пленник роняет голову. Он не смог передать важную информацию, не смог обмануть врага. Но хотя бы на одно он точно сгодится...

Его и без того изуродованное лицо искажается в безумной улыбке:

— Тогда я выбираю, чтобы ты поел гов...

Слова мужчины обрываются вместе с оторванной головой, руками и ногами.

Ошметки плоти заваливают пол перед ногами Настоятеля. Теневые руки превращаются в клыкастых змей и набрасываются на потроха.

Послушники с благоговением смотрят, как чавкают бездонные пасти. Настоятель улыбается, словно хозяин, угодивший своим питомцам. Улыбается, пока не замечает среди ошметков плоти голубое свечение, которое становится все сильнее.

— Проклятье! — рычит жрец и обеими руками ударяет жезлом о пол. — Tradius!

Голубое свечение взрывается синим пламенем. Оно заполняет зал святыни, и от его ревущего напора содрогаются высокие своды.

Но за миг до того, как пламя настигает трех дроу и скульптуру, их накрывает полусфера непроглядной тьмы.

Когда пламя стихает, воздух заполняют дым и вонь гари.

Полусфера тьмы тает, точно лед из чернил. Посреди полуразрушенного зала, под осыпающимся каменной крошкой сводом оказываются трое невредимых дроу. За их спинами возвышается нетронутая статуя замершей в вечном экстазе богини.

— Артефакт Предсмертного вздоха, — задумчиво произносит Настоятель, разглядывая обугленные останки лазутчика. — Был хирургически прикреплен к сердцу...

Послушники не слышат слов жреца. При виде окружающей разрухи они просто роняют челюсти. Ощупывают себя, будто не верят, что еще живы. И с благоговением смотрят на Настоятеля.

Теперь они видят, как к его ногам робко тянутся тени. Как рабы к ногам господина.

Теперь они чувствуют его магическую силу. Грандиозную, подавляющую и...

Ужасающую.

Упав на колени, послушники бьют лбами о пол.

— Вы потрясающи, Темный Отец!

— Это невероятно! Темный Отец стал еще сильнее!

Настоятель незаметно для послушников вытирает со лба пот и довольно улыбается:

— Вы правы. Я чувствую, как за последнее время укрепилась моя связь с Праматерью. Словно... она стала чуточку ближе ко всем нам!