Камышовые странники

Стерликов Анатолий Егорович

Однако Егор смерть как не любит солить рыбу. Нет ничего хуже. Лучше уж целый день по степи ходить не евши, чем возвращаться к ненавистной куче соли.

За спиной мешок с кизяком, через плечо лук, на боку колчан, набитый стрелами. Нацеплял на себя всяких причиндалов (слово гуляевской бабушки), как тот Робинзон Крузо, что жил на необитаемом острове. Колючие кустистые травы до крови царапают ноги. Но Егору все равно в степи больше нравится. Нежно пахнет кермек*, благоухают розовые метелочки кендыря*. Всегда что-то неожиданное встретишь. То белый гриб степной попадается, размером с суповую тарелку. То увидишь выползок змеиный, серебристый, шелестящий на ветвях тамариска. Еще Барсик, рыжая азиатская

овчарка, шныряет по кустам, нет-нет да выгонит кого-нибудь: зайца-толая с длиннющими ушами или стрепета белокрылого. А то и фазана, жар-птицу чуйскую. Нет, все же лучше по степи ходить, чем сидеть под колченогим лопасиком возле кучи соли.

Все ничего. Вот только придешь на стан с кизяком - и не искупаешься... Мать строго-настрого предупредила: "К узеку - ни шагу!" Это после того, как Егор сходил на пристань без позволения старших и забрался в лодку, чтобы сплавать за кувшинками. Да еще посуду потом в узек зачем-то покидал, голова садовая. Видите ли, захотелось посмотреть, как железо плавает...

Егор очень обрадовался, когда отец объявил ему о своем решении. Страшновато, конечно, но он и виду не показывал. Знал: коли научится он плавать, то сразу разрешат ему купаться в узеке два раза в день: в обед и вечером. Особенно вечером хорошо, вода теплая-теплая, как в кукуйском арыке после обеда. Так бы и сидел до ночи в узеке.

...Отец сказал Егору:

– Смотри, как собака плавает.
– А Барсику скомандовал, бросив камень: - Тащи!

Пес гавкнул и плюхнулся в воду.

Барсик - самый умный и смелый пес в охотничьей своре. Проведешь по телу - одни шрамы. Места нет живого. Это боевые шрамы, их нанесли свирепые секачи.

Барсик плавает туда-сюда, повизгивает от волнения. Приказали искать - будет искать. Уж так устроена охотничья собака. А на самом деле он прекрасно знает, что искать камень бесполезно. Храбрость, ум, исполнительность - в этом весь Барсик. Он и Егора тоже слушается. Прикажет тот: "Ляг здесь", а сам идет дальше. И Барсик будет лежать. Егор обычно оставляет его там, где "лепех" много находит. Чтобы не забыть место, пока ходит разгружаться.

А теперь Барсик показывает Егору стиль плавания. Пес мотается туда-сюда, якобы ищет брошенный камень. А Егор внимательно смотрит.

– И ты делай так же: руками греби к себе. Только ногами воду не забывай стричь...

Отец дал Барсику отбой, вошел в воду и сам поплыл "по-собачьи". Он плыл, а брызги летели в стороны и обрушивались на стрекозок, примостившихся на камышинках. Но стрекозки увертывались от капель. Одна из них, наверное, чересчур смелая, уселась на голову отца. Увидев это, Егор повеселел и меньше стал бояться воды.

Отец поддерживал сына своей рукой, широкой и шершавой, как разделочная доска. Заметив, что тот держится на воде, он отпустил его. И напрасно: почувствовав, что опора ушла, Егор вскрикнул и, конечно, сразу же нахлебался воды.

На берегу он долго кашлял, отплевывался. И купаться больше идти не захотел.

Над рыбацким становищем, над головой - яркое солнце. Палит так, что степь дымится. А небо, всегда синее-синее - ну прямо как цветочки на бухарских пиалах!
– пожелтело, будто выгорело. Собирая кизяк, Егор вспоминает замечательный кукуйский арык с золотистопесчаным дном и с теплой и прозрачной водой, в которой плавают какие-то пурпурные букашки водяные насекомые размером с дробинку.

Так хочется купаться! Но этот ужасный перекат! Какое ружье тогда здесь пропало! Еще дедушка Кожемурат рассказывал (он иногда пригоняет к узеку отару на водопой), что ниже переезда Сом-Лака живет. Будто он сбивает в воду хвостом белых маленьких барашков и тут же их проглатывает.

Егор рад, что отец затеял

купанье. Только вот как страх преодолеть? Как плавать так, чтобы не захлебываться?

Егор в воду не полез, а сел под тальник на белый войлок высохшей тины. В жару нет места лучше. Тень, от воды прохладой веет. Тихо шелестит листва. Кендырь-трава пахнет сильно. Стрекозки порхают, словно бы перепачканные чернилами. У берега колышатся густые зеленые пряди тины-нитчатки. А там, дальше, - темная пучина, бездонная яма, соминые владения.

Харитон не стал уговаривать сына. Разогнался, прыгнул с обрыва в яму узека. В ту самую, где, говорят, живет Сом-Лака. Он коршуном пролетел над глинистым уступом и глубоко ушел под воду. Егор встал, подошел к яру и увидел шоколадно-коричневое тело отца, странно сократившееся в размерах. Наверное, только показалось. Но возможно, он и на самом деле лег на дно и замер там, наслаждаясь прохладой придонных струй.

Среди чуйских промысловиков Харитон слыл самым лучшим ныряльщиком. Правда, он нырял не ради удовольствия и развлечения, как это делали Николай с браткой Володей, а чтобы мотню невода освободить от лапищ коряги. Бывает, нырнет и нет его. На берегу уже начинают беспокоиться, а он вдруг появится с сазаном в руках. Сазан - рыба ушлая, всегда прячется под кручу, когда яму бреднем процеживают. Вот и приходится как-то выгонять его оттуда. И тут весьма кстати умение Харитона нырять и долго сидеть под водой.

Рыбак отфыркался и стал подразнивать сына:

– Ай водичка! Прямо шелк. Плыви ко мне, Егор!

Однако сам направился к берегу. Выбравшись на кручу, подал сыну ракушку, величиной с ладонь. Жемчужное нутро ее сверкало и переливалось.

– А на перекате лучше есть. Хочешь посмотреть?

И они поплыли. То есть Егор молотил руками и ногами, а отец шел рядом, поддерживая его снизу своей сильной рукой. На середине, там, где отцу уже по горло, они остановились. Егор набрал воздуху и опустил голову в воду, чтобы хорошенько рассмотреть лежащие на дне узека сокровища.

Не ракушки, не камни самоцветные увидел он, а яркие полосы и пятна: зеленые и оранжевые, голубые и черные. И все там под водой сверкало и переливалось. Егор "пять набрал побольше воздуху и снова опустил голову в воду. И так несколько раз.

Выбравшись на берег, Харитон сказал сыну, что может ему достать ракушки и камешки, конечно, может. Но лучше, если он, Егор, сам научится плавать и нырять за теми сокровищами. Нырнул и выбирай, что твоей душе угодно!

...Егор поминутно смотрит на солнце. Вроде бы высоко, а почему-то не зовут. Если б мешок был полный, то на стан можно было бы прийти раньше времени. Но как придешь, когда в мешке три тонюсенькие лепехи. Доходного язька не сваришь, не то что казан ухи. А вернешься с пустым мешком братья начнут подначивать. Им только дай повод - все время приходится быть начеку. Чуть что - подначки. И мать выговаривать будет. Дескать, уже большой, а помощь плохая. Егор точно знает, что кизяка поблизости нет, уже весь выбран, но все-таки ходит по луговине, работу изображает. И будет так ходить до тех пор, пока сами не позовут. Наконец-то!

Отец крикнул несильно, но Егор сразу догадался, что это его кличут, и вот он уже бежит по сухой, растрескавшейся земле, будто бы выложенной глиняными плитками.

В воду входят каждый сам по себе. Отец идет рядом, чуть ниже по течению, а Егор молотит руками, стрижет ногами, старается без помощи отца одолеть перекат. Но почти на самой середине он глотает воды, захлебывается.

На берегу кашляет, отплевывается. Отец говорит хмуро:

– Погляди на свои талаки. Сейчас они как шелк. Но скоро пожелтеют, распушатся. Скоро вода станет холодной. Ты должен научиться плавать, пока талаки не распушились.