Кардинал в серой шинели

Конторович Александр Сергеевич

— Милорд?

— Говори…

— Он в конюшне. Седлает коня.

— Что это так его сдернуло с места? Раньше ведь он никуда вечерами не выезжал?

— Пару раз…

Поворачиваюсь к Лексли:

— Ну, что делать будем?

— Проследим. Там видно будет.

— Добро…

Одинокий всадник выехал из ворот постоялого двора и, не торопясь, затрусил по узкой дороге. Ехал он медленно, из виду не пропадал и не прятался, так что мы могли осторожно следовать за ним. Мужик не оборачивался назад

и никак не проверялся. Лопух? Хотелось бы мне в это верить…

Проехав около трех километров, всадник свернул с дороги и углубился в лес. Тут все сразу усложнилось. Он мог спокойно встать за ближайшим деревом и подождать, пока его преследователи не свернут следом за ним. И тогда — вилы! Бросит коня и уйдет через лес. Черта лысого мы его тут ночью найдем!

Привязав лошадей в придорожной рощице, отправляем следом за злодеем пешую двойку. Проходит полчаса, и один из них возвращается.

— Ну?

— Выехал на поляну, стреножил лошадь и разжег костер. Надо полагать, кого-то ждет.

Переглянувшись, решаем двигать туда. В последнюю минуту я, как старый и злобно-недоверчивый параноик, приказываю троим нашим людям оставаться здесь.

— Мало ли что… А нас всего двадцать человек! В случае чего, успеете помощь вызвать.

— Так до замка почти час ходу!

Верно, это уже я протупил… Отозвав в сторону одного из остающихся, делаю ему краткое внушение, опосля чего он вскакивает на лошадь и исчезает во тьме. Так, один кирпич с плеч долой!

Ведомая провожатым цепочка, в которую вытянулась вся группа захвата, входит под сень листвы. Тут темно настолько, что, если бы не Рунный клинок, я бы точно вписался мордой в первое же дерево. А так — вижу. Не шибко здорово, это все же не ПНВ, но отдельные препятствия могу различить. Так и выходит, что я закономерно оказываюсь во главе колонны.

Вскоре после входа в лес, трогаю проводника за плечо.

— Что это? — шепчу ему на ухо.

— Где, милорд?

— Справа.

Действительно, мое обострившееся зрение выхватывает из темноты угловатое строение. По знаку Лексли ребята окружают его, и двое осторожно входят внутрь. Минуты через три-четыре один из них возникает перед нами.

— Что там?

Вместо ответа парень протягивает руку.

Что там у него?

Что-то теплое… и сухое… сыпучее… зола?!

— Совсем недавно там горел костер, милорд. Зола еще не успела остыть, и угли тлеют. Дом старый, давно брошен — крыши нет. Костер был внутри, со стороны его не видно.

— Лексли, оставь здесь двоих арбалетчиков и парня с мечом для их прикрытия. Назад пойдем — заберем. Сидеть тихо, себя не обозначать.

— Зачем? — шепчет он мне на ухо.

— А если придет тот, кто жег костер? Я бы не отказался с ним побеседовать…

Еще через некоторое время на ветках деревьев задрожали отблески. Надо думать, мы вышли к поляне.

А вот и искомый злодей… Сидит себе как ни в чем не бывало и в ус не дует! Подбрасывает в костер веточки

и что-то там из фляги отпивает. Точно, ждет кого-то. Ну, что ж… и мы подождем.

Ребята бесшумно растворились в кустах, а я присел на пенек. Со стороны поляны меня закрывал большой куст, так что можно было не комплексовать на этот счет — не увидит злодей ничего.

Прошло около часа.

Человек на поляне невозмутимо сидел у костра.

Что-то вот не по нраву мне такие вот ожидания… Какое-то смутное предчувствие заворошилось в душе.

Прикинем…

Допустим, он злодей и ждет связного. Хорошо. Тогда, кто из них опаздывает? Связной? Интересно, встречи у них по плану? Если да — то он опаздывать не должен! А если — нет? А как же тогда связник узнает о том, что его ждут?

Дом у дороги!

Вернее — остатки дома.

Но там был костер… кто-то жег его и ждал.

Наблюдатель?

Вполне в тему.

Хорошо, он увидел этого «любопытного путешественника» и помчался дать сигнал. Пешком помчался, ибо всадника, выезжающего из леса, мы бы засекли.

И как далеко он может убежать?

— Жилье тут поблизости есть? — спрашиваю у Лексли, наклоняясь к его уху.

— Сел и деревень — нет. Есть небольшое поместье… какой-то невезучий дворянин… что-то там у него неправильное вышло, но точно не скажу.

— Ага, значит, дворянин… и в поместье к нему уж точно никто и не заглядывал?

— Монахи заходили. Кольцо ничего не показало.

— Угу… ладно… ждем…

Особо долго ожидать не пришлось. Где-то через час вдали послышался стук копыт. Ехал всадник. Судя по звуку — один. И он никуда не торопился.

Сидевший у костра мужик встрепенулся и поднял голову.

На полянку въехал еще один персонаж. Спрыгнул с коня и подошел к встречающему. Они негромко поздоровались и о чем-то заговорили.

Сзади меня обозначилось легкое движение… шорох травы… и из кустов выметнулись, еле заметные в свете костра, змейки арканов! Надо же… а я и не подозревал, что здешние спецы умеют так ловко ими пользоваться!

Рывок — и оба собеседника покатились по траве. В следующую секунду на каждого из них насело по паре здоровенных парней.

Ко мне подводят приехавшего всадника. Молодой парень выглядит испуганно, но старается не подавать виду.

— Знаешь меня?

— Нет, ваша милость…

— Милорд! — подсказывает ему Лексли.

Парень обмяк всем телом.

— Я… я ни в чем не виноват, милорд! Меня послал мой господин, чтобы я забрал письмо!

— И где же оно?

— Вот тут, — показывает он движением головы. — За отворотом камзола.

Там действительно лежит бумага, частично исписанная неровным почерком.

«С получением сего послания, милейший мой Марони, прошу вас оказать помощь его подателю. Сей человек знавал лучшие времена и, если бы не людская неблагодарность, мог бы и далее наслаждаться заслуженным покоем…»