Кастор Прайд. Хохот шута

Тропинин Кирилл

Мне оставалось немногое. Сесть, дождаться большой кружки фирменного "дымного" пива Рафрина, которое он возил из самого Бриликола, и не спеша забить душистым табаком (также, разумеется, из Бриликола) свою новую, ещё до конца не обкуренную трубку.

И вот когда я, в ожидании оленины с печеным картофелем, впервые за много дней достиг, наконец, полного умиротворения, рядом со столиком возникло совсем не обнадеживающее мельтешение. Я лениво повернул голову и увидел неуверенно мнущегося в полусарке от меня паренька. В ответ на молчаливый вопрос он протянул

мне свою исцарапанную ладонь.

– Вам просили передать, - на ладони лежала искусно отлитая фигурка филина держащего ключ.

Я тяжело вздохнул. Фигурка означала, что меня желал видеть Бакар Бранд - приват-командор Королевской Лиги искателей сокровищ и мой непосредственный шеф. А это в свою очередь сулило мне долгие и опасные хлопоты. По другим причинам Бранд меня, увы, не беспокоил. Я залпом допил божественное пиво и со стоном поднялся. Намечался трудный день.

3

Я, не стучась, толкнул украшенную простенькой резьбой дверь. Бакар Бранд сидел за старым, истертым тысячью локтей столом и отрезал узким ножом кусочки от огромного красного яблока. Его бесцветные глаза скользнули по мне скучающим взором и снова возвратились к скромной трапезе. Я сел напротив и одарил командора Лиги широкой улыбкой.

– Как здоровье старика Вирантэ?

– Есть дело, Прайд, - Бранд всегда говорил со мной только о делах.

– Надеюсь, что-нибудь смертельно опасное?

– Да.

Я невольно загрустил. Командор отличался крайней точностью формулировок.

– Ты слышал об алиави?

– Да ладно, командор!
– я рассмеялся.
– Вы же несерьезно!
– Бранд угрюмо молчал.
– Тайоры начнут убивать!
– закончил я свою и так всем известную мысль.

– Только если узнают, Прайд.

– И вы думаете, стоит рискнуть?
– я не пытался сдержать тревожную иронию.

– Так думает король.

– Игрок снова с кем-то поспорил?

– Придержи язык, Черный шут, - Бранд хладнокровно продолжал есть яблоко.
– Лучше подумай о своем проценте.

– Да уж похороны у меня будут что надо.

– Или вообще обойдемся без них, - командор Лиги отложил недоеденное яблоко и посмотрел на меня своими спокойными, жестокими глазами - глазами филина, фамильного знака его рода.
– Выбирай, Прайд.

– Выбрал, - я захрустел похищенными остатками яблока.

– Тогда слушай, - Бранд немного помолчал.
– Мы узнали, где они растут. И стояли нам эти сведения немало. Это маршах в семидесяти на юго-восток от "Змеиного" города. Возле древних кладбищ ка-рити.

– Шираз Донар...
– надеюсь, прозвучало не слишком обреченно.

– Задача проста - принести алиави. И узнать об этом не должен никто. Вот небольшая инструкция, - Бранд положил на середину стола запечатанный конверт.
– Там ты найдешь ответы на некоторые вопросы.

– А на остальные?

– А остальные не задавай.
– Бранд поднялся.
– И запомни - король не потерпит неудачи.

– Неудачи я не

переживу.

Я закрыл печально скрипнувшую дверь.

Я - Кастор Прайд, и ещё два года назад, я был атаманом "Черных шутов" - самой дикой банды южной Эрдалии. В моей биографии мало светлых строк. Я грабил, убивал, сжигал надежды и мечты. Впрочем, я никогда не брал последнего и принципиально не трогал женщин. Говорили даже, что я был не лишен своеобразного благородства. Правда, часто при этом добавляли, что слишком уж своеобразного.

Свое прозвище я получил ещё в детстве, когда в уличной драке мне порезали лицо. С тех пор на моей левой щеке остался изогнутый шрам, превращающий изгиб рта в вечную усмешку. Из-за этого шрама, а также искренней любви посмеяться по поводу и без, меня и прозвали - Шутом. И только много лет спустя шут стал черным.

Мы славно погуляли на просторах бескрайней Эрдалии. От пыльных границ Пагадстана и до мрачных фиордов Угнанных земель наше имя несло страх и восхищение. И даже "Гневные сполохи" - элитный армейский отряд, посланный за нашими головами, вздрагивали, когда в темной ночи раздавался безумный хохот "Черных шутов".

Но нас было мало, а им хорошо платили. И вскоре из всей банды в живых остался лишь я один. Я сидел в темной, сырой камере, и ждал игривого летнего солнца. Я должен был увидеть его в последний раз. А после останутся лишь топор палача и вой торжествующей толпы.

Но утром, вместо солнца в камеру зашел угрюмый человек в фиолетовых одеждах и скучным голосом предложил мне искупить свои грехи перед короной. Человека звали Бакар Бранд, и он был правой рукой Астера Вирантэ - Гроссмейстера Королевской Лиги искателей сокровищ.

Командор пробыл меньше минуты и дал не более часа на размышления. И в самом начале подаренного часа ко мне неожиданно пришел Кариф. Он со скрежетом провел по стене закованным в сталь кулаком и посоветовал заставить шлюху с косой подождать ещё немного. Спорить я не стал. В чем, в чем, а в шлюхах с косами рыцарь Падшего престола понимал гораздо лучше меня.

Так что, когда Бакар Бранд соизволил возвратиться и во второй раз задать свой вопрос, ответил я достаточно быстро и более-менее решительно. Бранд равнодушно кивнул. С этого момента я стал Королевским искателем сокровищ.

И вот теперь мне предстояло самое сложное дело за всю двухлетнюю карьеру. Найти и украсть алиави - загадочное дерево из грез и легенд.

История об алиави стала одной из первых открытых мне сначала в Лиге, а потом и во всех тавернах Тайор Донара. В ней говорилось о маленьких, больше похожих на цветы деревьях, которые росли в самом сердце Великого леса. Им приписывались необыкновенная красота и бескрайние мистические свойства. Считалось, что алиави может дать тебе все - власть, богатство, любовь, бессмертие. А самое интересное было в том, что алиави действительно существовали. Они были запечатлены в старинных скульптурах ка-рити, магических книгах фей, древних каменных изваяниях цвергов. И облик их всегда был прекрасен и неизменен.