Клан Дьявола
Шрифт:
Деревня ирбисов.
До следующего утра никто не сомкнул глаз. Охотники, схватив свое нехитрое оружие, бросились в погоню по следам арханаха, мужчины натягивали старые кольчуги и точили мечи. Женщины орудовали ножами, заготавливая стрелы. Не спал староста, ожидая известий от ушедших добытчиков. Не спала Лилия, смешивая мази и сворачивая бинты.
Лишь на рассвете, когда на горизонте появилась вернувшаяся группу стрелков, жители смогли выдохнуть с облегчением. Один из следопытов тащил за
— Он далеко не ушел, — бросив ношу под ноги старосты, заявил охотник, опускаясь на колени. — Но он был не один, и остальным удалось сбежать.
Арар с трудом склонился над добычей, тяжело опираясь на посох. Стоящий рядом молодой ирбис поддержал старика, чтобы тот не потерял равновесия. Толпа деревенских жителей уже окружила место встречи героев дня.
— Что ж, — с трудом распрямляя спину, заявил Арар, поднимая башку за волосы. — Мы больше не можем сидеть и ждать, друзья…
Чтобы говорить громко, ему приходилось прикладывать усилия. Но окружающие ловили каждый вздох, и когда Арар зашелся кашлем от напряжения, а стоящий рядом с ним юноша подал воды, деревенские затаили дыхание.
— Мы должны сообщить всем, — оттолкнув флягу, дрожащими губами распорядился староста, оборачиваясь к своим жителям. — Теперь все знают, кто укрыл императора, и к нам пришлют новых убийц. Просто для того, чтобы наказать за отказ предать своего повелителя!..
Арар обхватил посох обеими руками, удерживая равновесие.
— Я стар, и уже не смогу уйти, — проговорил он, снова переходя на кашель между словами. — Но предатели вернутся. И никого не оставят в живых! Вы должны решать прямо сейчас, кто останется здесь в деревне, а кто уйдет, чтобы найти новое место.
Из толпы выдвинулся, сильно прихрамывая на левую ногу, седой ирбис с обвисшей кожей на морде. За его плечами болтался кожух с гигантским луком, натянуть такой не всякий опытный воин смог бы.
— Я останусь с тобой, Арар, — прохрипел он, чуть присвистывая поврежденным горлом. — И все наши старики должны остаться! — повысив голос, он обернулся к своим соседям. — Молодежь быстрая, сможет уйти за границу. А мы… Мы будем стоять здесь, не впервой защищать стены.
— Дело говоришь, — отлепившись от соседнего дома, кивнул Деф, выходя к центру площади. — Старики приносили клятву верности, и мы должны стоять до последнего вздоха. Но всем умирать нельзя. Так что не теряйте времени — собирайтесь и уходите, сколько-то времени мы вам выиграем, а потом…
Он замолчал, наблюдая, как дверь в доме внучки со скрипом приоткрылась. Звук был столь пронзительный, что его услышали все, разом затихли причитания и негромкие споры.
На свет солнца, сжимая в пальцах болт из метеоритного железа, вышел исхудавший император, сияя свежими бинтами, охватывающими широкую, но теперь впалую грудь. Он обвел собравшихся жителей деревни взглядом, будто смотря в душу каждому присутствующему.
Хмыкнув, владыка
— Староста прав, — проговорил драконид. — Убийцы вернутся уже во главе войска. Всем вам стоит уйти. Я подарил вам эту землю и мне очень жаль, что именно из-за меня вы вынуждены ее бросить. Но обещаю вам — Империя восстанет. Сюда уже идут отборные воины, и мы встретим врага как полагается — огнем и сталью.
Он убрал болт за пояс и улыбнулся.
— Но там, где изливает ярость дракон, лучше не находиться. А потому я попрошу оставить меня в деревне одного. Вам не нужно переходить границу, только переждать, пока мы не разобьем врага.
— Долго ли ждать? — спросила женщина из толпы деревенских. — Зима на пороге, все запасы в амбарах.
Император улыбнулся, насколько позволяла тупая боль в боку. Даже для крепкой шкуры драконида получить звездный болт под ребра — не слишком полезно для здоровья. Да и возраст уже не маленький, регенерация теперь не та.
— Арар, ты помнишь, сколько времени добираться до заставы? — обернувшись к старосте, спросил драконид.
— Это только три недели в одну сторону, если мы потащим припасы на себе, — ответил тот.
— Отлично, — улыбнулся император. — Деф! Твоя лачуга еще стоит? К ней должны подойти два корабля под черным флагом.
— Орки?! — удивился старый ветеран.
— Орки, — усмехнулся драконид. — Мои карманные орки. Они доставят вас в форт, там вы пересидите под защитой действующей армии, а потом вас так же переправят обратно. Я прошу вас поверить в своего императора и в ответ несу одни беды, — обратился он уже к остальным собравшимся. — Это все — моя вина. И я должен искупить ее перед вами и перед каждым, кто пострадал в этой кровавой резне. И клянусь своей кровью, что сделаю это.
Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.
— Арар, распоряжайся своим народом, — кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.
Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.
Сила, которую он так ждал с момента, как очнулся в руках Дефа, текла в мышцы, наполняя ядро мощью. И, похоже, совсем скоро император сможет действительно вернуть былую форму. Но даже если не выйдет, он все равно не сдастся до последнего вздоха.
Жизнь императора ничего не стоит. Он всего лишь первый среди равных. Его власть кончается там, где кончается верность преданных ему людей. Императора можно сместить, можно убить, он может отречься от трона. Многое можно сделать с тем, кто носит корону, и сам он, на самом деле, всего лишь подставка для символа. Император не важен.