Клинок Белого Пламени

Тьма Анна

– - Ритуал защиты от враждебной демонической силы и наложение "незримости" -- дело двадцати минут, -- добавил Нангерат.

Ал окинул внимательным взглядом двух колдунов и кивнул:

– - Приступайте.

Прижав к сердцам кулаки, те повели отряд за собой, на ближайшую годную для наметившегося колдовства поляну.

Не смотря на заверения некромантов, что весь ритуал занимает немного времени, отряд снова двинулся в путь только через два часа. Обходя тракт, они шли по лесу, ведя лошадей в поводу. И двигались, по возможности, бесшумно.

Бессмертные старательно маскировали свои истинные сути. Вскоре Арох, повинуясь безмолвному приказу, растворился в листве. Ал, глядя ему в след, только восхищённо качнул головой, больше никак не выразив своих эмоций. Такой большой бог умел во мгновенье ока раствориться в лесу так, словно его никогда не было. Даже будучи огромным волком в своём божественном обличии, Арох всегда умел очень ловко прятаться, но родившись эльфом, достиг в этом искусстве новых высот.

Волк вернулся через час. Его немаленькая фигура соткалась, казалось, из самой листвы прямо перед Альтисом.

– - Нашёл, -- коротко оповестил он.

– - Веди, -- так же коротко приказал Альтис. Не выдержал и спросил: -- Как тебе такое удаётся?

– - Рефлексы, -- пожал плечами Арох, поняв, о чём речь.

Минут через двадцать отряд вышел на тропу. Тропа, хотя и была достаточно широкой, чтобы на ней смогли разъехаться два конных всадника, больше походила на звериную, чем на ту, что проложили люди. Но Арох в таких делах не ошибается. Сощурившись и на мгновенье поменяв спектр зрения, Ал взобрался на спину къяра и начал раздавать приказы:

– - Отряд, по коням. Детей и Каина в середину, Алина и Трэн -- замыкающие. Некроманты -- дополнительно прикрывать детей и Каина. Стрим, ко мне, во главу отряда. Колокольчик! Твоё место временно во главе, сразу за нами. С тропы никто не сходит, никто не отклоняется даже на полшага без разрешения! В противном случае -- воскрешу и сам убью!

Никто и не подумал спорить, быстро и чётко выполняя раздаваемые демоном приказы. Почти все сразу почувствовали, что это не просто тропа, а "краткий путь". Когда мир был ещё огромен и малонаселён, такие "краткие пути" проложили себе хранители третьего круга Купола. Они в пять-шесть раз укорачивали расстояния и скрывали тех, кто по ним шёл, от любого врага.

Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме "тропы хранителей -- что это такое на самом деле и как этим пользоваться". Но не видел в этом смысла. Его собственная "теория струн во взаимодействии трёх миров и многовариантность пространства-времени" для учёных мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутверждённой альтернативы классической теории пространства-времени. Учёные и маги всех мастей изучали её, но каждый раз плевались, или просто не понимали всей безмерной сложности, которую создал в своём учении Белый демон. Самое большое возмущение вызывала в его теории заковырка, которая говорила, что без интуитивного чувствования пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что "фактор случайности" ни один расчет учесть не может. Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чём говорил в своих записях Альтис.

Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с этими выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор всего этого -- Альтис Пламенный. Автором по сей день являлся безымянный пламенный маг...

Перед тем, как тронуть лошадей с места, Ал поймал в ладонь незримую "струну", потянул на

себя... Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Её он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и королеве, приказав следить, чтобы не потерялись. "Краткие пути" были штукой опасной, хоть и очень удобной. Найти такой путь было очень трудно, если только точно не знать, где он есть. Об этой тропе Ал знал очень давно.

Двигались быстро и по возможности тихо. К ночи демон всё-таки вывел отряд к небольшому городку.

Люди и бессмертные, изрядно вымотавшись, сняли на постоялом дворе с незамысловатым названием "Речник" комнаты. Демон даже заплатил завышенную цену не торгуясь -- уж очень устал и сил спорить не было. Вести не умеющих держаться "на струне" смертных за собой так долго -- очень тяжёлое занятие.

Даже не ужиная, едва державшиеся на ногах путники дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.

...Мир вокруг горел.

Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая всё удушливым, липким, чёрным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошёл вперёд, прямо в огонь.

Идти было тяжело. Огонь, чужой, не его всемогущее Пламя... он жёг, душил, вонял горящим человеческим мясом. А под ногами хрустели прогоревшие кости. Ал остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда дальше в этом кошмаре нужно идти. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжёлая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.

И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Ал увидел тени прямо в огне. Они играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двум малышам было от силы лет по шесть-семь. Ещё несколько шагов и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.

Высокий, тонкий как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Ал пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка и мальчишка строили "песочный" замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и чёрной, пропитавшейся кровью земли.

– - Яна!..
– - хрипло крикнул демон, без раздумий бросаясь к детям.

– - Ал?
– - удивилась девочка, когда он рухнул перед ней на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была...
– - Что с тобой, братик?

Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.

Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменил шум прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а тёплый день морского побережья ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.

Мальчик по другую сторону замка смотрел так же спокойно, деловито отряхнув грязные ладошки о коленки.

– - Ты как из печки вылез, -- хихикнула девочка, глядя на демона.

Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.

– - У тебя и мамы всё в порядке, малышка?
– - негромко спросил Альтис.

– - Да, -- кивнула девочка.
– - Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?