Клоуны водного цирка
Шрифт:
Мальчишку и вправду тянуло на дно. Кайкап дергался рядом, не понимая, куда делась добыча. Дернулся в сторону парня, но тот уже был почти на дне и кайкап прошел сверху.
— Легкой смерти хочет? Просто утонуть не получится, — хрипло сказал тот кого назвали Карелом, — когда воды в себя втянет, все равно задергается, кайкап его прочует.
Эрик и не видел, что игрок с прошлого сезона стоял рядом.
— Это нас всех так по этому бассейну гнать будут? — спросил он его.
— Кого как. Кому гонки предстоят, кому жмурки, кому качели.
— Какие качели?
— Увидишь… если доживешь…
Эрик повернул голову. Мальчишка, достигнув дна резко оттолкнулся от него в сторону финиша и проскочив под брюхом кайкапа, в два взмаха перескочил-переплыл через перегородку перед зубастой пастью. Кайкап дернулся за ним, но перегородка, щелкнув, подпрыгнула футов на десять, и тупорылая морда ударилась в деревяшку.
Публика на трибунах неистовствовала.
— Опять я деньги на нем потерял, — но огорченным Арман не выглядит. Скорее заинтересованным. — Глядишь, не такой уж плохой сезон в этом году будет. Начало интересное. И у публики уже есть любимчик. Следующий!
Прыгающая перегородка, шумно бурча, задвигалась, сдвинула кайкапа через весь бассейн к началу. Тот пытался ее кусать, но лишь скользил по ровной поверхности зубами. На шар по столбу спустилась насадка с шарниром, превратила шар в хватательный инструмент и тот, нырнув, выхватил кайкапа из воды и уволок обратно наверх. Через минуту спустился новый шар, или тот же самый, но с новой тварью и встал позади нового же игрока. Того же «зубастика» использовать нельзя, объяснил Арман. «Опростоволосился» и публика не потерпит «неудачника». Теперь только в следующем конкурсе.
Арман удивлял Эрика своей словоохотливостью и тем, как спокойно, чуть ли не по-товарищески общался с «артистами». Ему нравилось ощущать себя важной шишкой «снизошедшей» до общения с простолюдинами. На смерть людей он отправлял с шуточками, широко улыбаясь и компанейски комментируя все происходящее.
А смерти были. Про «футы» и «фунты» больше не спрашивали, хватали и тащили из зала на площадку. На арене было уже два бассейна, один почти вполовину короче, но прежде, чем запускать в него «артиста», ему вокруг пояса цепляли пояс с грузом. Шестерни сновали по столбу с невероятной проворностью, подтаскивая то шары с кайкапами, то увозя бассейны с окровавленной водой. Если пловец — «артист» мог удрать от твари, воду не меняли. Количество «удачных» и «неудачных» заплывов совпадало.
Из окон зала была видна азартная суета на трибунах.
Еще Эрик отметил, что за кажущейся легкостью общения Армана с «артистами» стоит продуманная организация. Теперь все «артисты» заполняли зал, а стражники, которых было хоть и меньше, распределились неровными, но правильными кучками ближе к стенам. Руки крепко сжимали древки алебард, взгляды не отрывались от пленников.
— По идее, вас надо было распределять, кого-то сразу в камеру отправить, кого-то готовить к конкурсу, но говорю же, сегодня все наспех. Так что правильно распределять вас будем только завтра, — вдруг, как будто услышав мысли Эрика, произнес Арман. — Сегодня отбор. Самых дохленьких сейчас, а вот ближе к вечеру будет уже представление поинтереснее. «Догонялки» закончатся, начнутся «жмурки».
Эрик уже второй раз слышал про
— Это лишь начало. Так, для затравки. Больше порадовать любителей азартных игр, чем широкую публику. У нас здесь, чем дальше, тем интереснее. Вам предстоят интереснейшие приключения. — Все-таки этот Арман скотина. Первое впечатление о нем, можно считать верным.
За последний час на Арене погибло двенадцать человек. Эрик чего уже не навидался в этой жизни, но полные ужаса глаза этих несчастных врезались в память надолго. Десяти удалось выжить. В этом зале они уже не появлялись. Эрик еще раз окинул взглядом зал. Пленных намного больше, чем стражников. Но не вариант. Ни оружия, ни решимости. Напуганы до предела. Все связаны — петля на шее, соединенная с руками. Какое тут к черту восстание. Во всяком случае, не сейчас.
Эрик отошел от окна и постарался затеряться в толпе. Крейклинги, как их называли, под надзором Армана вытаскивали тех, кто пожиже. Отбор. Эрик дохляком не был, но рисковать не хотелось.
Вечерело. Солнце покрасило стены Арены розовым. Столбы и снующие по ним бассейны, трубы и шары стали четче видны в прохладном воздухе. Последнего игрока вытаскивали из бассейна крейклинги, так как он вцепился в бортик и не сводил глаз с перегородки, отделяющей его от кайкапа.
— Перерыв, — объявил Арман, и повернулся к «артистам». — Эй! Дерзкий и шепелявый. Ты только что рядом стоял. Прячешься что ли? Зря. После перерыва пойдешь знакомиться с ареной. Как и она с тобой. Постарайся ей понравится. Если повезет, то она продлит общение с тобой на какое-то время.
Глава 4
Курти трясло. Он сидел в углу, запустив руки в мокрые волосы уставившись в одну точку перед собой. И это только начало?! Вспомнилось, как тварь прошла у него над головой и затрясло сильнее. Зубы у нее жуткие, но хуже всего был запах. Резкая вонь сырого мяса. Елова вдруг показалась родным, милым домом. С грязным снегом, черным дымом рыбной копоти в сером небе. Мордобоем и голодом. Но зато никто тебя не сожрет.
— Есть будете? Проголодались наверное?
В зале их сидело двенадцать человек. Выживших. Все подняли головы.
— Тех, кто там остался, потом кормить будут. Вы у нас победители сегодня, так, что не отказывайте себе ни в чем. — В комнату вошла молодая женщина. Рыжеволосая, в красном платье, под белым фартуком. На голове треугольный чепец, спускавшийся до плеч. За девушкой вошли несколько подростков в вычурных бирюзовых камзолах. В руках подносы, миски, кувшины. По комнате разнесся теплый съестной запах.
Как после такого можно есть?
— Выбирайте сами что хотите.
Какая приветливая. Курти ее возненавидел. Здесь нельзя быть приветливыми! Это ненормально. Они все враги ему. И есть он не будет.