Клуб любителей фантастики, 2003
Шрифт:
Она оглядела подчиненных, ожидая возражений.
— Кроме того, крепость Йегу-Инн слишком мала для того, чтобы в ней могло спрятаться существо столь чудовищных размеров. Он бы просто раздавил ее.
Мимо прошла группа матросов, послышались крики, всплески, скрип трущейся о дерево веревки — на борт корабля поднимались уцелевшие с искалеченных драконом «Искристого» и «Светлого».
— Нас предупреждали об этом, — подал голос Ахельм-Ур — младший сын Верховодящей, последний в семье Кильме.
— Южане, — с презрением
— Как видно, кое в чем они оказались правы.
Капитан бросил косой взгляд на мальчишку, но промолчал. Спорить со щенком старухи Иванны ему не хотелось.
— Тем не менее теперь совершенно ясно, почему смугляки отступили с полуострова, — заметил он.
— Было бы наивно думать, что они просто так отдали нам этот лакомый кусочек.
Предводительница зло стукнула кулаком по перилам.
— Вы оба говорите полную ерунду. Никто ничего никому не уступал. Просто Царствующей надоело ждать, пока южане возьмут эту крепость. Слыханное ли дело — тридцать лет в осаде! Я убедила государыню, что северяне справятся с поручением лучше и мы должны, — она повысила голос, — мы должны оправдать доверие. Второго шанса нам никто не даст.
Юный Ахельм-Ур восхищенно смотрел на мать.
— Почести… — начал было он, но Иванна перебила его:
— Не о почестях надо думать, а о благе своего народа. О-цигны ушли от нас далеко вперед, и мы многому можем у них научиться. Их познания поражают воображение.
— Удивительно, и как только нам удалось их победить? — ехидно проговорил Врин. — Случайность?
— Не обольщайся, мы просто задавили их числом, пустили в ход многократно превосходящие силы. — Верховодящая резко повернулась, и разноцветные цепи на ее шее тихо звякнули. — Я знаю, ты слышал совершенно иное, но правда в том, что мы одолели о-цигнов только потому, что нас в сотни раз больше. И все-таки жаль, что нам тогда не удалось решить дело полюбовно.
Она замолчала, припоминая стаи шипокрылых ящеров, окутанных изумрудными ядовитыми облаками, невиданно мощные катапульты, молчаливых, словно выкованных из бронзы солдат. Она вспоминала, как облаченные в тоги жрецы разрушали целые поселения одним движением жезла. Снова перед глазами вставали вытоптанные, пропитанные кровью поля, ряды виселиц и дыб вдоль дорог. И белое, мраморное лицо старшей дочери с единственной, едва заметной ранкой на левом виске.
— Очень жаль, — повторила Иванна.
Капитан смущенно кашлянул.
— Что же делать теперь?
— Вернемся в Боук-р-Кат и будем думать. Я не собираюсь второй раз бросаться на дракона с голыми руками.
— Но нам нечем его взять, матушка! — щеки Ахельм-Ура порозовели. — Стрелы он вообще не замечает, копья для него — что булавочные уколы, баллисты…
— Именно потому я и говорю, что надо подумать.
Верховодящая снова раскрыла подзорную трубу и всмотрелась в крепость на горизонте.
— Может, смазать копья каким-то сильнодействующим ядом? — осмелился предложить капитан.
— Возможно. Хотя шкура у него наверняка роговая. Да и не верю я, что южане не испробовали этот способ.
Ахельм-Ур тоже глянул в сторону Йегу-Инн и придвинулся поближе к матери.
— А если и вовсе не пытаться его убить? Не ломиться в закрытые ворота, а попытаться найти расшатанную доску в заборе? — юноша незаметно отер вспотевшие ладони о штаны. — Обмануть его, поймать на приманку, увести в сторону, и в это время атаковать незащищенный полуостров?
По лицу Иванны лучиком скользнула улыбка — одновременно и насмешливая и одобрительная.
— Эту идею тоже стоит хорошенько продумать.
Накинув на плечи тонкую шерстяную шаль, она присела на палубу и вытянула обутые в сандалии ноги. Врин и Ахельм опустились рядом.
— Холодно, — пожаловалась Верховодящая. — И спина болит. Не те уже мои года чтобы по волнам скакать.
— Что вы, матушка! Любая девица может только мечтать о вашей грациозности!
Капитан ухмыльнулся, но не сказал ни слова.
— Я хочу, чтобы ты установил тайную слежку за Йегу-Инн, — обратилась к нему Иванна. — Кораблей и людей получишь столько, сколько понадобится. Мне надо знать все, что здесь происходит.
— Здесь ничего не происходит. Полуостров пуст.
— Ты это точно знаешь? Ты там был? Осматривал крепость? То, что одного дракона более чем достаточно для охраны, еще не значит, что, кроме него, там никого нет.
— Но проклятый ящер близко нас не подпустит!
— Понимаю. Задание не из легких. Придется запастись терпением и подзорными трубами. Свою могу подарить тебе, в знак поощрения.
«Летящий» качнуло, на палубу полетели ледяные горькие брызги. Верховодящая поморщилась, потирая ноющую поясницу.
— Ахельм-Ур, приведи Горейна.
Юноша кивнул и скрылся в каюте. Мгновение спустя он появился в сопровождении маленького круглого человечка с вкрадчивыми движениями и глазами голодной лисицы. Человечек встал перед Иванной на колени и коснулся губами уголка ее шали.
— Приказывайте, госпожа.
— Сколько пленных о-цигнов содержится в наших темницах?
— Около сотни, госпожа.
— И большая их часть взята как раз здесь, на Изгибе? — спросила она.
— Да, около тридцати лет назад, — ответил Горейн.
— Похоже, тогда у них еще не было пятиглавого дракона. Ты уверен, что пленники до сих пор живы?
— О, да, госпожа. Эти змееложцы так быстро не дохнут.
Иванна довольно хлопнула в ладоши.
— Отлично! Хотя никогда бы не подумала, что буду так радоваться их крепости и долголетию. Приведи их всех. Лично ко мне.