Ключ от стены
Шрифт:
И в самом деле… Во время наказания лицо Рагнора Неро не искажала гримаса злости или садистского наслаждения. Оно оставалось бесстрастным, а иногда на нем даже читалось нечто вроде сочувствия и сожаления. Так человек наказывает свою собаку: он делает это не потому что сильнее, не потому что упивается своей жестокостью. А потому что ощущает свою полную и неоспоримую власть над этим жалким существом. Существом, которое не только не может, но и не имеет права сопротивляться.
Самое страшное, что он – незаметно, исподволь, заставлял пленниц
Маг не только карал за просчеты. Но и хвалил, если работа была сделана качественно. Его похвалы были скупыми и редкими – Рагнор Неро отмерял их, как ювелир отмеряет драгоценные граны золота. И Кармен видела, что Лили уже не только боится наказания – но и ждет – и где-то даже жаждет одобрения. Поначалу Кармен это удивляло и раздражало. А потом она и себя стала ловить на похожих чувствах. Она понимала, что это неестественно и нездорово. Что, по сути, это извращенная форма страха. Страха, который медленно, но верно перерастает в рабскую покорность.
Однажды ей пришлось испытать себя на прочность. В тот день Рагнор Неро проверял их работы. Просмотрев исписанные чернилами листы, он поднял скрытые очками глаза на Кармен.
– Молодец девочка, – произнес он и милостиво улыбнулся. – Ни одной помарки, написано красиво и аккуратно.
Столь многословный комплимент был большой редкостью для Рагнора Неро. В душе Кармен поднялась было унизительная волна благодарной радости… Но она тут же укротила ее. Сжала кулаки. Сейчас – именно сейчас! – она должна сделать это. Вытравить раба из души. Доказать – в первую очередь самой себе! – что не попалась на крючок. Что способна противостоять страху.
И вместо того, чтобы в ответ на столь небывалую похвалу залиться краской и робко улыбнуться, как это с некоторых пор делала Лили, Кармен резко вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо магу в лицо. Она попыталась вложить в этот взгляд всю свою упрямую злость, все свое отчаянное нежелание покоряться. Кармен была уверена: маг видит ее насквозь и понимает, что это бунт. Стекла его затемненных очков, как линзы, буквально прожигали кожу. Но девушка всеми силами заставляла себя смотреть в черные дыры – и не отводить глаз.
Внезапно маг прервал эту дуэль. Он протянул к Кармен руку.
И тогда самообладание ей изменило. Сердце подпрыгнуло в груди. Она вскрикнула и в ужасе отшатнулась.
Маг громко рассмеялся.
Его рука протянулась всего лишь для того, чтобы потрепать Кармен по волосам.
Кармен вспыхнула. С пылающими щеками, под насмешливым взглядом Рагнора Неро, она вернулась на свое место, едва не плача от стыда и унижения.
Да. Страх постепенно побеждал. Потому что ужас внушал не только поворот перстня с мутным зеленым камнем, суливший удушье и боль. Кармен слишком хорошо знала, на что действительно способен Рагнор Неро – ведь она видела, как легко, одним взмахом руки, он забрал жизнь человека… и ушел не оглянувшись.
Несмотря на собственные переживания, на
Случай пролил свет на эту трагическую историю. Впрочем, случай ли?..
В тот день Кармен и Лили, как обычно, работали над списком книг. Рагнор Неро был тут же, в библиотеке. Он сидел на диване и что-то отмечал в своем ежедневнике. Потом внезапно оторвал взгляд от страницы и жестом велел Кармен подойти.
– Ступай в кабинет, девочка моя, – сказал он ей. – На столе лежит чековая книжка. Возьми ее и принеси сюда.
Кармен отправилась выполнять приказ. Девушка никогда не была в кабинете Рагнора Неро, а потому немного робела, переступая порог. На всякий случай дверь за собой она закрывать не стала.
Однако кабинет темного мага, на первый взгляд, казался обычной комнатой с деловой, лаконичной обстановкой. Удобный письменный стол, высокое кожаное кресло, небольшой комод. Стены выкрашены в серо-стальной цвет. Окно задернуто коричневыми шторами. Лишь одна вещь в этой комнате заставила Кармен содрогнуться: прямо над дверью к стене были прибиты огромные крылья: легкие перья слегка шевелились на сквозняке. Это странное украшение было похоже на распятую, но еще живую птицу. Кармен поспешно отвела взгляд и подошла к столу. На столе, поверх стопки бумаг, лежала чековая книжка мага. А рядом – небрежно брошенная газета. Мельком взглянув на нее, Кармен протянула было руку… и застыла.
Фотография!… То самое лицо!..
Вместо чековой книжки Кармен схватила газету.
«До сих пор не найден» – кричал заголовок на первой полосе, набранный крупным черным шрифтом.
А под заголовком был снимок: кругленький, лысоватый человечек с усталым лицом. Эту же фотографию Кармен видела в тот памятный день, когда, стоя на залитой солнцем улице, искала в газете список победителей конкурса чтецов. Видела она и самого человека с фотографии – бледного, растерзанного, умирающего у ног Рагнора Неро…
Несколько секунд Кармен стояла, как громом пораженная. Затем судорожно оглянулась на полуоткрытую дверь кабинета и пробежалась глазами по типографским строчкам.
«Белый маг второго уровня Вудро Эткин, заместитель директора Национального музея… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов… Пропал без вести… Полиция продолжает поиски… Опрошены друзья и коллеги … Никаких следов…»
Внизу – еще один снимок. На нем – сухощавое лицо с острыми, хищными скулами, крючковатым носом и длинными бакенбардами. «Хьюго Ивэлл, новый хранитель коллекции артефактов».