Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл

Серая Зона

– Видите ли, дорогая моя! Я обратился к вам за помощью, чтобы НЕ развязывать большую войну ради одной старой веры. Если я решу всё-таки воевать, мне ваше посредничество не понадобится. Я могу просто атаковать любой город на дне, захватить достаточно пленных, и абсолютно бесплатно вытащить из них всё, что им известно!

– Что ж, - обворожительно улыбнулась женщина, - меня это тоже вполне устроит.

– А чтобы вы не извлекли выгоды от сопутствующего ущерба, который я при этом нанесу, я заодно атакую и один из ВАШИХ городов. Пленные с двух сторон конфликта однозначно дадут мне больше информации, чем с одной. А равновесие сил останется

прежним.

– Вы мне угрожаете, пришелец?
– обаятельная улыбка сменилась холодным взором "железной леди".

– Нет, что вы. Просто веду переговоры в выбранном вами же стиле. Тот, кто хочет обрушить огонь и серу на чужую голову, должен как минимум учитывать в своих расчётах вариант, что аналогичная субстанция может пролиться на его собственную.

– Есть вариант проще, без... хммм... огня, - Дэйр-Ринг в образе матриарха киг-яр бесшумно скользнула в комнату. Выходцы с астероида Т'вао, как ни странно, были более сильными и выносливыми, чем обитатели родного мира киг-яр - трудно поверить, но гравитация на астероиде была больше, чем на их родной луне (ещё один астроинженерный опыт Предтеч, хотя правильнее сказать "астроинженерное хулиганство"). Так что самка производила впечатление - два метра ростом, ещё выше благодаря гребню перьев на затылке, оскаленные зубы, ледяной убийственный взгляд... Ранн, правда, встретила его, не дрогнув - она была не менее сильной женщиной, хотя и с более мягким телом.

– Так ты и есть та пташка, которую я чувствовала в контакте разумов? Удивительно. Ты не производишь впечатления обладательницы сильного сознания - по твоему виду можно предположить, скорее, что вся сила ушла в тело. Как те человеческие пираты, с которыми мы воюем. Они проводят всю свою короткую жизнь, накачивая мышцы тела, хотя лишь сильнейшие из них могут сравниться со мной, хрупкой женщиной.

– Мышцы Глубоководных в несколько раз сильнее человеческих на одно волокно, - кивнул Ричард.
– Мы знаем, изучали. Они больше схожи по структуре с нашими, джиралханайскими. У вас мутация только началась, если бы вы полностью превратились в Глубоководную, то были бы гораздо сильнее. Если бы доросли до моего роста, то были бы, возможно, сравнимы со мной... по силе, но не по прочности.

– Откуда...
– женщина вжалась в постель.
– Откуда вы знаете про полное превращение?! Даже среди моего народа эта тайна известна немногим!

Ричард усмехнулся.

– Наши народы, миледи, тоже довольно древние. Мы встречались с вашими гибридами ещё тогда, когда они превращались полностью. Возможно, есть способ договориться о равноценном обмене информацией. Без кровопролития. Мы слишком хорошо знаем природу насилия, чтобы прибегать к нему без крайней необходимости. Но если мы расскажем вам, кто мы, и откуда пришли, в обмен вы можете рассказать нам эпос своего народа?

– Нет, - Ранн взяла себя в руки и снова стала совершенно невозмутимой "снежной королевой".
– Я назвала свою цену. Другой не будет.

– Хорошо, оставим пока в стороне тот вопрос, что я могу разозлиться на такое упрямство и сделать глупость... я не могу, иначе я бы не был дипломатом. Но вы уверены, что ваши морские сородичи не предложат лучшую цену?

– После вашего с ними первого знакомства в таком стиле? Совершенно уверена!

– Ну, они полагали, что имеют дело с вашими разведчиками. Если я смогу их убедить, что являюсь четвёртой силой...

– Постойте, - прервала их Дэйр-Ринг, - так переливать

из пустого в порожнее можно ещё долго. У меня есть более конструктивное предложение. Ты подвергла сомнению силу моего разума, повелительница еретиков. Предлагаю тебе убедиться, что ты ошибаешься. Я вызываю тебя на ментальную дуэль. Ставка - твои или мои знания. Кто из нас победит - тот сможет прочитать побеждённого.

– Я бы с тобой с удовольствием поразмялась, птичка...
– Ранн потянулась, как кошка, демонстрируя своё гибкое тело во всей красе.
– Но ставка не равноценна. Мне, конечно, интересно, откуда вы взялись с такими знаниями... но ваши мечи и броня всё же гораздо важнее. Это мой долг, как королевы. Если вы - высокопоставленный чиновники своих племён, вы меня поймёте тоже. Благо народа важнее удовлетворения любопытства.

Ричард с облегчением вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось дать "матриарху" хорошего ремня за такие инициативы. Она вообще представляет себе, чем рискует? Даже вероятность в один процент, что телепатка неизвестного вида может оказаться сильнее...

– Я полностью согласен, миледи. Такой поединок был бы неравноценным, - искренне сказал он, не уточняя, правда, в чью пользу.
– Вернёмся к сделке...

– Нет, погодите, - прервала его Дэйр-Ринг.
– Ранн, твои подданные - да и не только они, враги тоже - считают тебя сильнейшей менталисткой (или, как говорят короли-пираты, сильнейшей ведьмой) Внутренней Венеры. Если все узнают, что ты отказалась от ментального поединка - станут ли твои люди по-прежнему тебе повиноваться, а твои враги - тебя бояться?

– Вот как ты заговорила, птичка...
– Ранн резко поднялась с ложа и взяла "матриарха" тонкими пальцами за челюсть, казалось, способную перекусить ей шею одним движением.
– Хорошо. Я принимаю твой вызов... Но с одним дополнительным условием.

– С каким?

– Чтобы компенсировать неравенство победы и поражения... перед дуэлью я хочу получить твоего мужчину.

– Ка... какого мужчину?
– Дэйр-Ринг аж присела.

– А вот этого великолепного самца, - королева покровительственным жестом приобняла Ричарда за шею.

– Ты с ума сошла, морская еретичка?! В Ковенанте межвидовый секс не практикуется!

– Возможно и не практикуется... но тем сильнее желание. Я прекрасно видела, какие взгляды вы бросаете друг на друга. И как он смотрел на меня - тоже. Ты набросилась на меня не потому, что тебе так важна Книга мёртвых имён - она здесь важна только одному из присутствующих. А потому, что тебя обеспокоила моя чрезмерная близость с ним. Не волнуйся, я заберу его не насовсем. Одной ночи мне хватит.

– Ха!
– Дэйр-Ринг фыркнула, встопорщив перья.
– Не суди всех по себе, рыбка. Если это для тебя имеет такое значение - забирай. Буду ждать тебя завтра на рассвете! С удовольствием вытащу из твоих мозгов воспоминания, как вы с ним кувыркались!

– Эй-эй!
– Ричард поднял руки.
– Прекрасные дамы... вы кое-что не забыли? Я в этой комнате тоже присутствую, и я ещё не дал согласия на такие еретические опыты!

– А ты вообще молчи!
– дружно рявкнули на него женщины.

"Высшая ценность для воина джиралханай - долг и повиновение!
– ехидно просигналила Дэйр-Ринг в инфракрасном диапазоне, выходя из комнаты.
– А для Ма-Алек принятое обличье накладывает правила поведения. Так что встал и пошёл делать то, что требуется для блага Ковенанта! Грех потом отмолишь..."