Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл

Серая Зона

Продажей готового товара в разных концах Солнечной занимались Дэйр-Ринг и Ранн - мало кто мог бы предположить, даже если бы сопоставил данные с разных планет, что суровая баба с пистолетом на поясе и множеством шрамов на лице может иметь что-то общее с утончённой леди-вамп в мехах, сопровождаемой могучим гориллоподобным телохранителем. Являясь телепатками, обе имели возможность подправить "косяки", возникающие при продаже. Нет, никакого прямого ментального насилия, лишь лёгкие коррекции - сделать слишком внимательных покупателей немного рассеянными или чуть более доверчивыми, или более жадными. Внушить предчувствие, что пытаться отобрать побрякушки силой не стоит - боком выйдет, слишком серьёзные люди стоят за этой роковой дамой (что, кстати, было чистой правдой).

Менее чем за сутки они набрали достаточно

средств на месячную аренду подержанного планетолёта. За неделю - набрали бы на покупку новенького, но Ричард решил не жадничать. За неделю те же хурагок могли бы самостоятельно сделать примитивную ракету на атомной тяге с ручным управлением - и не создавать проблем с операциями на земном рынке. Но разница в том, что подобный корабль пришлось бы ПРЯТАТЬ. А хулиганская идея Ричарда состояла как раз в том, чтобы сделать всё полностью открыто. Некий богатый меценат, возможно марсианского происхождения, оплачивает экспедицию к Фобосу. Марсианские цари занимали в местной культуре то же место, что индийские раджи в девятнадцатом веке и арабские шейхи в двадцатом. Да, они суеверные кровожадные дикари, но деньги у них настоящие - и почему бы белым господам не продвинуть немножко науку за их счёт?

"Конрад" был построен ещё в начале восьмидесятых, на волне охватившей тогда Землю "золотой лихорадки". Это был один из первых частных кораблей, способных к межпланетному перелёту. Он состоял из двух модулей - аппарат вертикального взлёта и посадки на химических двигателях "Марлоу" и собственно межпланетный орбитальный корабль с плазменным двигателем. Расстояние от Земли до Марса он покрывал за месяц. По сравнению с современными кораблями последнего поколения "Конрад" считался устаревшим - одни из них могли входить в атмосферу целиком, хотя и уступали ему в скорости в открытом космосе, а другие, чистые орбитальники, были гораздо вместительнее и быстрее - Марса они достигали за неделю.

Коммерческую эксплуатацию затрудняло и то, что топлива в баках "Марлоу" хватало лишь на один взлёт и одну посадку. Поэтому "Конрад" обычно обслуживал только те порты, где можно было заправиться керосином - хотя орбитальник мог тащить пару керосиновых баков на внешней подвеске, но это заметно снижало либо его скорость, либо грузовместимость.

Но для экспедиции от Марса к Фобосу это всё не имело ни малейшего значения. Тяготение на спутнике ничтожное, атмосферы нет, так что посадочный модуль можно гонять туда-сюда хоть двадцать раз. А скорости орбитальника с избытком хватит, чтобы догнать Дендерон и уравнять с ним свою орбиту.

Последний месяц "Марлоу" простаивал на стоянке в порту Кахоры, а "Конрад", соответственно, болтался на орбите с парой дежурных. Сошедшая "на берег" команда во главе с капитанам спивалась утончённо, используя марсианские вина. Дежурные, навигатор и юнга, которых даже сменить было невозможно, так как рейс обошёлся бы слишком дорого, делали то же самое гораздо вульгарнее, используя корабельные запасы технического спирта.

Денег у них хватило бы ещё на месяц такого образа жизни, после чего оставалось только продавать корабль. Теоретически последнее было бы неплохим выходом из положения - "Конрад", хоть и немолод, в хорошем состоянии, его стоимости вполне хватит, чтобы прожить безбедно лет двадцать или купить другой, наземный бизнес. Проблема в том, что люди, знающие настоящую цену корабля, поймут и то, что он морально устарел. А полуграмотные аборигены, которым можно навешать лапшу на уши, какой это хороший, надёжный и быстрый корабль - захотят чего-то более простого в управлении и эксплуатации. "Конрад" строился ещё для поколения шестидесятых - настоящих астронавтов, а не нынешних космических извозчиков. Сейчас таких профи... не то, чтобы совсем не готовят. Просто они ушли дальше, как легендарный Стивен Вэнс. К лунам Юпитера и Сатурна, на экспериментальные верфи, где испытываются прототипы межзвёздных двигателей... А Марс и Венера - уже не фронтир. Хотя на поверхности этих планет осталось ещё достаточно загадок и чудес - в космическом смысле это дохлые провинции, к которым ходят скучные регулярные рейсы с кое-как подготовленными матросами. Романтика закончилась.

Кахору лихорадило. Собственно, она не была исключением - трясло в последние

дни весь Марс, от полюса до полюса. Но если для пустынных варваров приступы религиозного экстаза, братоубийства и ненависти к чужакам были в принципе нормальными явлениями, хотя обычно принимали более мягкие формы - то для землян это было что-то новенькое. А ведь Кахора была населена преимущественно землянами, марсианская диаспора была в ней невелика.

Не то, чтобы земляне уступали местным в умении убивать, предавать и насиловать. Они по этой части могли дать фору хоть дикарям из пустыни, хоть утончённым жителям городов-государств. Но обычно они были более рациональны в этом деле. Землянин, прежде чем вонзить нож в спину лучшему другу, тщательно продумает, сколько он за это получит, и куда спрячет труп.

Сейчас же убийства, самоубийства, заговоры следовали одно за другим без видимых причин и оснований, словно кто-то подмешал приличную дозу наркотика во все напитки в Кахоре. Горожане просто сходили с ума - эпидемия безумия одинаково не щадила землян и марсиан, людей и Полукровок. Впору было бы бежать из города - да только на остальном Марсе было ещё хуже.

Приступы обострялись, когда небеса пересекал Фобос - Дендерон. Культ Повелителя Мрака набрал необыкновенную силу, но и преследование культистов обострилось - за простое упоминание Безумной Луны могли убить на месте. Шла настоящая охота на ведьм, и земляне, хотя и не верили в эту древнюю чепуху, не слишком ей препятствовали - они просто не понимали, что вообще происходит.

Самые сообразительные, у кого хватало денег на билет, брали ноги в руки и убирались с Марса подальше. Экипаж "Конрада", наоборот, бросил пить и навострил ушки. Скоро любая посудина станет на вес золота, лишь бы она могла достичь Земли. И моральная устарелость корабля никого не будет волновать.

Поэтому, когда в таверне к нему обратились с предложением фрахта, капитан не удивился. То, что предложивший это был марсианином - чуть более странно, но тоже в рамках нормы. Среди марсиан тоже есть соображающие ребята, которым захочется свалить подальше от этого безумия, захлёстывающего планету. Конечно, большинство из них - консерваторы, предпочитающие решать свои проблемы в узком кругу - но не все поголовно такие. Не удивился он и тому, что цена оказалась очень приличной - примерно такую он и ожидал в сложившихся обстоятельствах, только был уверен, что за неё придётся немало поторговаться. В конце концов, он и сам собирался отсюда улетать, и предполагаемый пассажир мог предложить взять его просто "в нагрузку", разделив стоимость топлива пополам. Но гость был не из таких. Он сразу оплатил полноценный фрахт на максимум грузоподъёмности "Марлоу". Причём с надбавкой за срочность. Эх, ну вот были бы все клиенты такими - глядишь, и не оказался бы "Конрад" на мели.

Правда, всю радость капитана как ветром сдуло, когда он узнал, КУДА этот ненормальный марсианин собрался лететь. Не на Землю, не на Венеру, даже не на Меркурий или в пояс астероидов. Перед ним был ещё один сумасшедший культист! Потому что он пожелал, чтобы его доставили прямо к источнику его безумия - к Дендерону! Поступило бы такое предложение месяц или два назад - да "Конрад" бы в него вцепился руками и ногами, но сейчас... самые отчаянные скептики в Кахоре понимали, что с этой Безумной Луной и в самом деле что-то неладно.

– Нет, - покачал головой капитан, - предложение заманчивое, но мы не самоубийцы. Поищите кого-нибудь ещё.

– Вы не поняли, - мягким низким голосом промурлыкал марсианин.
– Я не предлагаю вам лететь со мной. Я хочу зафрахтовать только КОРАБЛЬ. Экипаж для полёта у меня есть свой. Дежурные на "Конраде", - вот стервец, он и про дежурных знает?!
– смогут высадиться на аварийно-спасательном модуле. Стоимость АСМ, разумеется, я также оплачу - я в курсе, что он одноразовый.

– Послушайте, СЭР, - в обращении так и звенела издевка.
– Я не знаю, каких полоумных пилотов вам удалось нанять - может, вы даже посылали своих оруженосцев в лётную школу на Луне. Но "Конрад" - не такой корабль, которым можно управлять, изучив азы. Ни один человек, которого вы можете нанять или завербовать, с ним не справится. Это очень норовистая лошадка, и только я один на всём Марсе знаю, как её укротить. Пилот с лицензией категории C попросту взорвёт её - не оторвавшись и на десять метров от бетона.