Князь Лавин

Погодина Ольга Владимировна

Потом еще один. И еще.

Илуге почувствовал, что теряет ориентацию в этой молчаливой, давящей темноте.

– Если заплутаем, веревка выведет нас на поверхность, – негромко сказал Донгай, видимо, уловив отголоски его страха.

" А если кто-то случайно оборвет веревку…"

Время тянулось бесконечно. Привыкший ориентироваться по солнцу, Илуге не мог уже сказать, сколько они идут. Должно быть, наверху уже наступила ночь. Тоннели сменялись тоннелями, уходившими вверх и вниз на разных уровнях. Некоторые выглядели совсем заброшенными, а некоторые отвесно уходили вниз, как черные дыры в земле, где на дне свет факела выхватывал масляно блестевшую воду. Иней почему-то

исчез, и вода теперь была повсюду – хлюпала под ногами, мерными каплями срывалась с потолка, холодком затекая за ворот. Иногда тоннели расширялись, – видимо, там, где проходили сквозь естественные пустоты, и Илуге мог видеть уходящие во тьму пещеры, наполовину засыпанные огромными валунами. В такие моменты они останавливались. Пересчитывали идущих, и Илуге видел на обращенных к нему лицах страх, смешанный с облегчением. Потом привязывали новую веревку из толстых мотков, переброшенных у каждого через плечо, и шли дальше.

Пещер пока попалось три. Илуге постарался запомнить каждую, хотя все они казались одинаковыми. В одной с потолка свисали длинные неровные каменные сосульки, – словно белая каменная бахрома, превращая звук падающих капель в частую дробь.

В четвертой по счету пещере Донгай остановился, и Илуге в неровном свете увидел следы пребывания людей: несколько влажно блестевших бревен, камни, уложенные в круг.

– Те, кто идут на дальние шахты, останавливаются здесь на ночлег, – пояснил Донгай.

Илуге выдохнул с облегчением. Значит, здесь все-таки еще бывают люди. Почему-то это успокаивало.

Воины в усталом молчании сбрасывали с себя ношу, некоторые подставляли лицо под падающие с потолка капли, или начерпывали воды из небольших лужиц под ногами.

– Вода здесь чиста, – успокоил его Донгай, увидев сомнение, отразившееся на лице, – Даже лучше: наверху, над нами, проходит мощный пласт серебросодержащих руд, и такая вода никогда не загнивает.

Илуге зачерпнул рукой из лужи: и правда, у воды был на редкость свежий, слегка металлический привкус.

Жечь костры Донгай запретил, и люди улеглись прямо на холодные камни.

" Каждый из них получит столько, сколько сможет навьючить на двух коней", – подумал Илуге. В пещере было холодно, но не так, как снаружи. И тихо. Окружавшая их глухая тишина, в которой не слышалось обычных звуков ночи, казалась неестественной, неживой.

Девушки Яниры собрались рядом, вокруг нее и Ягута, сдавленно перешептываясь и прижимаясь одна к другой. Двое и вовсе прижались к Ягуту, просунув руки ему под локти, отчего гигант выглядел словно… медведь, которого обложили на охоте с собаками. Женщины Ягута отчего-то совсем не боялись, размышлял Илуге, не взирая на его угрюмый вид, черную бороду и уродовавший его горб на спине. Насколько он помнил, не только Нарьяна и Янира, но и половина других джунгарок запросто забегали к нему, – починить какую-нибудь свою женскую безделушку или просто поболтать. Ну, для болтливых Ягут-то – просто находка, внутренне усмехнулся Илуге, – молчит, кивает, и занимается своим делом. Может быть, в этом дело? Да нет, любят женщины Ягута. За него, пожалуй, и вправду любая джунгарка пойдет, даже если его и обидела когда-то та девушка… Да только почему-то могучий горбун еще ни к одному порогу не вошел женихом, хоть в его возрасте у многих уже по трое ребятишек в юрте копошатся…

Янира свернулась рядом, на расстеленном для нее ургухе. Поджала ноги, уцепилась за его руку, словно боялась потерять в темноте. Как в детстве, когда они еще были рабами у ичелугов. Она тогда была такой испуганной и слабой, словно маленькая пичужка, пойманная в силок, и Илуге, не слишком-то умея, как мог успокаивал ее. Сейчас он ее и не видел почти –

только белое пятно запястья, и легкие, мерные вздохи. Пусть спит, прошли они немало.

Илуге и сам не заметил, как задремал. А может быть, задремал он и ненадолго – как тут поймешь в этой вечной тьме? Просто пальцы Донгая коснулись его плеча, потрясли:

– Пора идти дальше, угэрчи.

Пещеру он оставил почти с сожалением. Люди явно не слишком хорошо выспались на холодных камнях, и шли еще молчаливее.

Тоннель, по которому их вел Донгай, оборвался, полузасыпанный грудой камней. Пришлось ползти – по одному, на четвереньках, ощупывая веревку, чтобы не зацепилась.

– Год назад здесь был обвал. Трое наших погибли, – коротко сказал Донгай.

Илуге поглядел на груду камней. В этом холоде, мертвецы, пожалуй, еще даже не истлели…

Он откровенно порадовался, что больше их никто не слышит, – в этот момент Янира только еще лезла, осыпая щебень, в узкий проход. Ягут с его плечами, правда, едва не застрял, вызвав у глядящих на него улыбку. Илуге нерешительно коснулся собственных губ. Он может улыбаться – улыбаться здесь! Страх, гнездившийся где-то внизу живота отвратительным студнем, отступал, уползал куда-то вглубь, в тайники сердца.

" Завал здесь придется разбирать, чтобы прошли лошади. Не вызовет ли это новый обвал? Не разгневаются ли на нас погребенные под ним мертвецы? Нет. Я буду думать об этом, если мы дойдем. Когда дойдем…Мы должны дойти", – приказал себе Илуге.

А потом они услышали звуки. Казалось, это гулко вздыхает сама гора: проносясь по тоннелям, глухие удары отражались от стен, искажаясь во что-то нечеловеческое. Страх вернулся, сжал сердце липкой холодной рукой. Рука Яниры нашла его руку, сжала, и он почувствовал, что она дрожит. Сзади неслось: " Что это?" " Что это?"

– Это дальние шахты, – невозмутимо ответил Донгай, – Серебряные шахты кхонгов.

Илуге всегда не особенно понимал, почему так дорого стоит серебро – этот быстро тускнеющий, мягкий металл, который можно смять пальцами в бесформенную кучку. Но если его добывают так, то тогда он, пожалуй, стоит своей цены.

Им пришлось идти еще довольно долго, прежде чем они увидели свет впереди.

Впрочем, свет – это сильно сказано. Просто плошка с жиром, горящая слабым, еле дающим свет огнем. Тоннель расширялся, и Илуге увидел большие отвесные ямы, на дне которых, как муравьи, копошились люди, в корзинах поднимая наверх отбитую руку. Илуге поднял кусок под ногами, повертел: на темной поверхности яркими искрами тянулись тонкие серебряные жилки.

Мужчины явно были предупреждены, когда оказались лицом к лицу с таким количеством незнакомцев. Лица их казались очень бледными и усталыми, они раздраженно зашипели, приказав загасить все факелы " вы, что хотите сжечь здесь весь воздух?"

Илуге никогда не думал, что воздух может гореть, фраза показалась ему странной, но он приказал потушить факелы. Темнота сдавила их, словно обруч бочку, – люди сбились в плотный ком, все разговоры стихли, и неровный свет выхватывал только влажный блеск десятков глаз на неразличимых лицах.

Донгай о чем-то тихо поговорил с главным, потом повернулся

– Я рад, что провел вас кратчайшей и верной дорогой. Теперь, в случае чего, они дадут знать, что мы здесь были и где нас искать.

– А…дальше куда? – спросил Илуге. Весь этот бесконечный путь сюда в темноте – это было только зачином, а теперь начинался настоящий ужас: плутать наугад в этом беспросветном каменном царстве. Он почувствовал, как внезапно ослабели ноги, и только приступ ярости за собственную слабость вернул ему решимость не развернуть людей назад прямо сейчас.