Княжна-подменыш

Видина Нелли

Внезапно неподалёку от нас кто-то протяжно завыл. Вой подхватили в другой стороне. Я сама не поняла, как оказалась на ногах, попыталась хоть что-нибудь рассмотреть, но видела лишь тьму, обступающую место нашей стоянки.

Я вернулась на ковёр, но лечь даже не попыталась. Села, одеяло набросила на плечи и вся обратилась в слух. Вой, по счастью, повторился в отдалении. Тот, кто его издавал, нами не заинтересовался. Стало чуть спокойней. Ночь полнилась звуками, но постепенно я начала к ним привыкать. Где-то ухнули, где-то пискнула мышь, в третий раз повторился яростный клёкот. Внезапно со стороны гор донёсся плач, похожий

на детский. Я вздрогнула, но не встала. Помочь бы я не смогла при всём желании, только шею себе свернуть. Плач оборвался.

Рис мирно спал, ящер, так и оставшийся впряжённым, продолжал флегматично жевать выданный корм и косить на меня ярко-жёлтым глазом. Я уткнулась в колени и поддёрнула одеяло. Хотелось разбудить Риса, с ним бы мне было не так страшно, но я сдержалась. Чай, уже взрослая девочка.

Когда мне было шесть лет, я с чего-то уверилась, что по ночам на мой подоконник прилетает злая фея и ждёт, когда я заплачу, чтобы с помощью моих слёз превратить меня в жабу. Я не стала жаловаться на фею папе с мамой, а попросила дать мне стеклянную банку и сачок для ловли бабочек. Как сейчас помню, три ночи я караулила подоконник, пока не осознала, что фея испугалась и больше не придёт.

Я начала клевать носом и, кажется, задремала. Ничего удивительного, что мне приснился кошмар. Во сне я, как наяву, сидела у экипажа и прислушивалась к доносящимся со всех сторон шорохам, и внезапно увидела тень, движущуюся прямо на меня. Постепенно тень обретала чёткость, и превратилась в силуэт подростка., вероятно, девочки. Я видела, как лёгкий ветерок, раздувает волосы вокруг её головы.

Девочка подошла совсем близко, шумно вдохнула воздух и резко подняла голову. Глаза без радужки, только белок и сетка лопнувших кровяных сосудов, источали слабый бледно-зелёный свет, падавший на лицо. Крик застрял в горле. Гостья сделала шаг вперёд и словно натолкнулась на невидимую преграду, и я поняла, что она стоит у края дороги. Она протянула ко мне когтистую руку издала полный злости щёлкающий звук, и вдруг отступила, повернулась спиной и побежала прочь.

Я проснулась, завертелась, пытаясь сориентироваться. Чарис опасности не почувствовал, расставленные им охранные артефакты молчали. Ящер, звериному чутью я склонна доверять больше всего, давно покончил с едой, и тихо спал. Значит, всё-таки донельзя реалистичный кошмар. Я передёрнулась всем телом.

Руки подрагивали. Я поднялась и попыталась на ощупь найти в экипаже флягу с соком, но Рис её убрал, а куда я не знала. Будить парня по-прежнему не решилась. Может быть это глупо, но мне не хотелось портить ему ночь своими страхами, тем более ничего пугающего не происходило. Ужасы жили в моей голове, а Чарису своих хватает.

До рассвета я так и просидела в экипаже, не сомкнув глаз. Пойти и снова лечь не заставило даже осознание, что в полдень, когда мы приедем с визитом в дружественный клан, я буду никакая. Я смотрела, как из-за горизонта медленно выкатывается солнечный шар и думала о том, что новый день вряд ли принесёт хоть что-то хорошее.

Глава 9

– Леди?

Когда солнце взошло, я всё-таки задремала, откинувшись на сидение экипажа. Проснувшийся Чарис обнаружил меня скрючившуюся в неудобной позе и, кажется,

всерьёз обеспокоился.

– Рис, доброе утро, - я зевнула, запоздало прикрывшись рукой.

– Леди, что случилось?

– Кошмары снились, - призналась я.

– Леди, почему вы меня не разбудили?

– Зачем?
– пожала я плечами, - Кошмары - это просто дурные сны. Я уже не ребёнок, чтобы бежать к взрослым за утешением.

Взгляда, брошенного на меня Рисом я не поняла. Парень покачал головой, однако тему развивать не стал и нейтрально напомнил, что нам стоит поторопиться, поскольку в Прене нас ждут к полудню. Чарис вынес мне кувшин с водой, а сам, пока я плескалась, сноровисто накрыл завтрак. После умывания я почувствовала себя гораздо лучше. Впечатления от ночёвки на природе несколько померкли, предложенную еду я съела с большим аппетитом, встала с ковра, потянулась всем телом и громко объявила, что готова к новым свершениям. Рис вежливо улыбнулся. Кажется, моя бравада его не слишком впечатлила.

Через четыре часа утомительной езды в экипаже мы прибыли в город. Видеть, что происходит вне салона я не могла, Рис сказал, что в город мы прибыли точно в срок, прокатились по главной улице и подъехали к резиденции клана.

– Леди, вы готовы?

Рис подобрался, распахнул дверцу и первым вышел:

– Княжна клана Драйкан, - громко выкрикнул он сделал шаг в сторону.

Роль зазубрена, сценарий известен. Я почувствовала, как на лице застывает маска надменности. Я быстро соединила мизинец и большой палец левой руки - мой маленький ритуал на удачу, который я выполняла всегда перед тем, как шагнуть из-за кулис на сцену.

Я вышла из экипажа и неторопливо приблизилась к группе встречающих. Навстречу мне двинулся мужчина лет тридцати пяти на вид. Курчавый шатен с приятной полуулыбкой и чуть раскосыми глазами цвета небесной лазури наверняка покорил не одно женское сердце. Чувствовалось, что мужчина знает, какое впечатление производит и умело этим пользуется. Интересный, опасный.

– Князь, - поприветствовала я его. Первым здоровается тот, чьё положение ниже.

– Княжна, - мужчина ответил без малейшей паузы, тем самым демонстрируя максимальное расположение и благоволение.

Не знаю, было ли это попыткой произвести на меня впечатление, очередной проверкой поведусь я или не поведусь, или лишь знаком лояльности к клану Драйкан. Я вежливо улыбнулась. Этикет улыбок не требовал, но и не запрещал.

Последовала положенная по ритуалу фраза:

– Княжна, будьте желанной гостьей в моём доме, и пусть ваш визит принесёт радость.

– Князь, мир вашему клану.

Мужчина развернулся и приглашающе указал на вход. Только сейчас я получила возможность осмотреться. Если Драйкан обитали в скале, изрытой ходами и пещерами, то Райоль возвели грандиозный замок.

– Несколько сот лет работы лучших архитекторов, которых мы смогли найти. Как вам?

– Поражает воображение, - признала я.

Вопрос, заданный князем, был не по этикету, но и не противоречил правилам. Я ещё раз улыбнулась и мысленно напомнила себе, что, если я оступлюсь и нарушу ритуал, визит станет полуофициальным и защиты Совета я лишусь.

В глаза бросилось ещё одно отличие: замок Райоль располагался за чертой города Прен, в то время как гнездо Драйкан являлось центром, вокруг которого строилась Аласия.