Коготь дракона

Тимофеев Владимир

Дверь отворилась без скрипа.

Охотник переступил порог и не спеша огляделся.

– Это не графство.

– Да, это ещё не графство, – кивнула девушка.

Они оказались в просторном помещении, словно бы выбитом искусным каменотесом в самом сердце горы. Десяток тонких колонн с ажурными капителями, барельефы на стенах, мягкий белёсый свет, струящийся прямо из камня, высокое стрельчатое окно с красной гранитной аркой и чёрным, как ночь, подоконником. В пяти шагах от окна располагалось какое-то возвышение, покрытое шкурой неизвестного зверя. «Или ложе, или алтарь», – подумал охотник, прикидывая размер животного. Размер

впечатлял. Безусловно, шкуру могли сшить из кусочков, но в это не очень верилось – слишком уж цельной она казалась...

– Это не графство, – повторила волшебница. – Это мой дом.

Тур подошёл к окну.

Под горой на несколько лиг расстилалась долина. Цветущая, покрытая яркой зеленью. Через долину протекала река. На заливном лугу паслись козы, коровы, овцы. На другом берегу тянула плуг пара волов. За плугом шёл человек, с высоты едва различимый, издали напоминающий маленькую букашку. Трое таких же людей-букашек забрасывали в реку сеть. По петляющей среди деревьев дороге передвигалась телега с запряженной в неё лошадью...

– Это Пустошь? – Тур оторвал взгляд от долины и посмотрел на хозяйку дома.

– Да. Это Драконья Пустошь, – отозвалась та.

– Зачем ты меня сюда привела?

Девушка тихо вздохнула.

– Понимаешь. Я тут подумала… Короче, мне захотелось показать тебе то, что не показывала никому из чужих. Чтобы ты понял, за что мы сражались, что именно защищали, почему я не хочу пускать сюда пришлых.

Мужчина пожал плечами.

– Ничего особенного я пока не увидел. Мы защищали эту долину?

– Да. И этих людей.

– А сами они защитить себя не могли?

Волшебница развела руками.

– Увы, нет. Дело всё в том, что когда-то эта долина называлась не Пустошью, а Урочищем, и была в десять раз больше. Люди тут жили тысячелетиями. И когда здесь царствовали драконы, и раньше, когда о них и слыхом не слыхивали, и после, когда драконов не стало. Сначала долину защищала древняя магия, потом драконы, теперь – такие как я. Здесь никогда не бывает ни жары, ни мороза, в реке полно рыбы, в садах фруктов, поля дают по три урожая в год. Там, за лесом, – Лика повернулась к окну, – есть небольшой городок. Рядом четыре деревни и восемь выселок. В них живут люди. Ими никто не правит. В городе нет ни стражи, ни бургомистра. В деревнях нет старост. Жители решают свои проблемы на общем сходе и никогда не доходят до ругани. Ведь, по большому счёту, им делить нечего. У них есть всё, что нужно для жизни. Они не умеют лишь одного – сражаться и убивать. Не могут и не хотят выходить в большой мир. В здешних горах есть руды. Есть золото, серебро, магические каменья, спрятанные в тайниках драконьи клады. А еще живущие здесь хранят знания древних времен. Их передают из поколения в поколение. Тот, кто захватит эту долину и поработит этих людей, получит несметные сокровища. С их помощью он сможет завоевать если не весь мир, то полмира точно. Может быть, даже восстановит Империю...

– Зачем ты меня сюда привела? – повторил Тур, глядя в упор на колдунью.

– Зачем? – девушка осеклась. – Ты спрашиваешь зачем?

– Да.

Лика с удивлением посмотрела на Тура.

– Но это же очевидно. Ты беглец. Ты хочешь сбежать из герцогства в графство, думая, что спасёшься, хотя наверняка знаешь, что это всего лишь иллюзия. Я же предлагаю иное. Новую жизнь и новую службу. Я предлагаю тебе стать одним из защитников этой долины.

Мужчина молчал

секунд пять.

– Кладбище.

– Что? – не поняла девушка.

– Ты предлагаешь мне защищать кладбище.

– Почему кладбище?

Тур криво усмехнулся.

– Иначе как кладбищем я эту долину назвать не могу. По твоим словам, здесь всё застыло на веки вечные. Никто никуда не стремится, никто ничего не хочет, всех всё устраивает. Загородиться от внешнего мира горами, магией и такими как ты, и постараться забыть о том, что мир существует и он живой... Да. Это действительно кладбище.

Волшебница закусила губу.

– Хорошо. Попробуем по-другому. Покажу тебе ещё кое-что.

Она медленно подошла к стене напротив окна. Приложила руку к камням.

Какое-то время ничего не происходило, но затем...

На стене внезапно возник огненный контур, размером и формой напоминающий дверь, а сама Лика преобразилась до неузнаваемости. Вместо запыленных штанов и жёлто-серой с разводами куртки на ней появилось шикарное платье, спадающее на пол радужной пелериной. Фигура девушки чуть округлилась и уже не казалась мальчишеской. Наоборот, её тело сейчас буквально дышало сводящей с ума первородной женственностью. Черты лица, хоть и остались прежними, но немного смягчились, и этого вполне хватило на то, чтобы нескладный утёнок вдруг превратился в прекрасного лебедя. Писаную красавицу, достойную лишь королей.

Охотник невольно сглотнул. Эта Лика до боли напоминала Чивиту-охотницу. Только у той были тёмные волосы, а у этой – светлые, словно пшеница в осеннем поле или песок в пустыне. Тур с огромным трудом подавил рвущееся наружу желание. Он знал, что такое любовь чародейки. Ведь у Чивиты тоже имелись способности к магии, хотя она тщательно это скрывала. У них была всего одна ночь, но охотник не мог забыть её до сих пор. Утром невеста князя Удая отбыла к своему жениху. Пышную свадьбу отпраздновали через месяц, а еще через восемь у князя родился наследник. Магического умения Чивиты оказалось достаточно, чтобы убедить мужа в том, что ребёнок всего лишь чуть-чуть недоношенный и что до свадьбы она никогда и ни с кем...

– Пойдём, – голос у Лики остался таким же, как раньше.

Отмеченная огненной полосой часть стены внезапно исчезла, и девушка прошла внутрь. Снедаемый любопытством Тур проследовал за волшебницей.

– Смотри.

Лика отошла в сторону и взмахнула рукой.

Под сводами огромного зала зажглись сотни свечей.

Охотника прошиб пот. Не от того, что здесь было жарко, а от того, что увидел.

В центре пещеры лежал дракон. Гигантский дракон, каких обычно рисуют художники на посвященных старинным битвам полотнах. Он лежал неподвижно, вытянув чешуйчатый хвост и подвернув крылья под брюхо. Страшная голова ящера покоилась на передних лапах. Когти словно мечи, зубы как скалы. Глаза у зверя были открыты, но на вошедших он не смотрел.

– Это... дракон? – пробормотал Тур внезапно осипшим голосом.

Девушка покосилась на спутника и насмешливо фыркнула.

– Нет, не дракон. Драконица.

– Эээ... а он, то есть, она живая?

– Она не живая, но и не мёртвая.

– Как так? – удивился охотник.

Колдунья откинула со лба прядь волос.

– Когда драконицы вынашивают яйцо, они цепенеют и становятся совершенно беспомощными.

– Хм, – мужчина почесал за ухом. – И как долго они их вынашивают?

Лика нахмурилась.