Колдолесье

Джонс Диана Уинн

– Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.

Потом был офис с развешенными в нем пейзажами, за ним последовал сделанный будто из чеканной бронзы, в котором еще один Управляющий ринулся к Слуге и лебезил перед ним.

После пятой подобной сцены Властительница Третья воскликнула:

– Будто путешествие короля по стране! Никто даже не замечает беднягу Второго.

– Да, я думал, это заинтересует вас, - пробормотал Пятый.

– Мордион – наш прямой представитель, - заметил Властитель Четвертый, казавшийся не слишком счастливым по этому поводу. – Где бы он ни появился, они знают, что на самом деле имеют дело с нами.

– Да, но помнит ли об этом наш Слуга? – спросила Властительница Третья.

Властитель Первый в своей обычной манере до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и сверкнул на Третью доброй улыбкой.

– Конечно, помнит. Я позаботился об этой части его подготовки с величайшим вниманием. Уверяю тебя, он так же скромен, как и верен.

– И всё же я считаю, было ошибкой отправлять его без наблюдения, - возразила Третья. – Если бы не этот случай, никто из нас не знал бы, как ведут себя с ним главы секторов.

– О, я знал, - сказал Властитель Первый.

– Но подумай только о силе Слуги… - снова начала Третья.

– Замолчи, Третья, - прервал Властитель Пятый, раздраженно шлепнув рукой. – Сейчас будет важный кусок.

Властитель Второй и его Слуга вошли в одно из длинных прохождений, где несколько секторов смогли соединить свои порталы в дорогу, тянущуюся через галактику от мира к миру на несколько световых лет. Картинка на столе вспыхивала от белого к изображению, к белому и снова к изображению, когда они проходили через соединения порталов, но вспышки были достаточно быстрыми, чтобы не мешать наблюдению за высоким Слугой, бредущим рядом с гораздо более низким Вторым. Только немного утомительно для глаз. Переход выглядел как хорошо освещенный туннель, составленный из более бледных версий того же перламутрового вещества, из которого состояла комната, в которой сидели Властители. На самом деле обе перламутровые субстанции происходили из одного источника, и этим источником, как ни забавно, являлась кремневая галька с Земли. Только кремневая галька, импортируемая с Земли, была достаточно прочной, чтобы выдержать напряжение портала. Картинка напомнила всем наблюдавшим Властителям о том, насколько важна Земля.

У Властителя Второго очевидно появились те же мысли, что у Властительницы Третьей.

– Ты весьма вежлив со всеми этими глупыми лизоблюдами, - произнесло его крошечное изображение брюзгливым тоном. – Это так необходимо?

– Думаю, да, - поразмыслив, ответил Слуга. – Они до смерти боятся, что оскорбят Властителей, если оскорбят меня. Мне внушили во время моей подготовки, что я просто публичное лицо, которое Властители демонстрируют Организации. Значит, я должен показать им, что нисколько не оскорблен.

Властитель Первый бросил на Властительницу Третью насмешливый взгляд, говорящий: «Видишь?»

– Возможно, ты прав, - сварливо произнес Властитель Второй.

Он нервно оглядывался вокруг. Казалось, туннель подавляет его. Цифры, бегущие по краям изображения, показывали учащенное сердцебиение и повышенное давление. Или, может, он нервничал по другой причине.

– Слушай, Мордион, - вдруг сказал он. – Прежде я лишь однажды имел дело с баннусом, да и то большую часть работы выполнил Властитель Первый. Можешь помочь мне разобраться кое-в-чем насчет него?

Предостерегающее выражение появилось на узком желтоватом лице Властителя Пятого. Он поднял палец, чтобы показать остальным: именно об этом он говорил.