Колыбель Тени

Астахов Андрей Львович

–  Зачем ты мне это говоришь?

–  Грядут великие потрясения. Они изменят лицо этого мира.

–  Послушай, я не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне?

–  Ты не представляешь, какие силы могут вырваться на свободу. Мы все живем в ожидании грозы, которая скоро разразится. Могучей живительной грозы, которую сотни лет ждет наше Братство. И мы могли бы помочь друг другу. Сейчас стоит искать союзников даже среди тех, кого ты считаешь врагом. Я могу помочь тебе, а ты поможешь мне.

–  Чем ты можешь помочь мне, кровосос?

–  Есть кое-что, о чем не знает Магна Коллегия. А я знаю. Ты мог бы воспользоваться сведениями, которые я тебе дам.

–  Что за сведения?

–  О некоторых изменениях в Братстве. О том, что может нарушить правила, по которым мы играли до сих пор. Это ценная информация, Ла Мар. Очень ценная. Я готов ее тебе передать. А ты выполнишь задание для меня. Ну, как тебе сделка?

–

 Предположим, я соглашусь тебе помочь. Что дальше?

–  Э, нет, Ла Мар, так не пойдет!
– Райлен засмеялся.
– Я должен быть абсолютно уверен в тебе, прежде чем я доверю тебе ТАКУЮ тайну.

–  И что я должен сделать, чтобы заслужить твое доверие? Оставить тебе жизнь?

–  Стать одним из нас. Стать частью Тени.

–  Очень великодушное предложение. Но я к нему не готов.

–  Подумай хорошенько, маг. Ты получишь вечную жизнь, невероятную власть над людьми и будешь посвящен в самые сокровенные тайны нашего Братства.

–  Мне все это ни к чему.

–  Значит, я был неубедителен. Тогда ты умрешь, Ла Мар. Мне очень жаль.

Невероятной силы удар обрушился на Ла Мара, будто в него попал метко пущенный снаряд из катапульты: герцог атаковал Ла Мара заклинанием Невидимого Кулака. Выбитый магической атакой арбалет вылетел у охотника из рук. Ла Мар увидел прямо перед собой искаженное лицо Райлена - мертвенно-бледное, с клыкастой пастью вместо рта. Его охватил жуткий, ни с чем не сравнимый холод, сердце замерло, слепой леденящий ужас омертвил сознание. Райлен со свирепым рычанием взмахнул рукой: кулак вампира, затянутый в шипастую перчатку, разодрал лицо Ла Мара от виска до подбородка, заставив мага вскрикнуть от боли. Скорее повинуясь инстинкту самосохранения, чем разуму, Ла Мар выбросил вперед обе руки. Выкрикнуть заклинание Огня он не смог, язык отказался повиноваться. Но заклинание, активированное мысленной командой, все же сработало. Огненный шар угодил прямо в грудь вампира, тот с воплем попятился, рассыпая искры. В следующее мгновение Ла Мар пришел в себя. Доставать меч не было времени, и маг с размаху ударил Райлена кулаком в висок. Герцог отшатнулся, повалил стол с книгами и фонарем. Фонарь разбился, масло вспыхнуло, побежало по подолу мантии Райлена. Вампир закричал, и от его истошного вибрирующего вопля у Ла Мара заложило уши. Еще мгновение магу понадобилось на то, чтобы послать второй огненный шар прямо в лицо кровососа. Вопль оборвался, и охваченный чадящим пламенем Райлен мешком повалился на пол. Наполнивший комнату едкий дым заставил Ла Мара закашляться, выбежать обратно в коридор. Здесь он пробыл довольно долго - пока не отдышался и не пришел в себя настолько, что мог контролировать свое тело и свои мысли. А потом он занялся своей раной. Лицо было рассечено от виска до нижней челюсти, и Ла Мар подумал, что ему очень повезло - ударь Райлен чуть правее, маг лишился бы левого глаза. Обработав рану кровоостанавливающим зельем и противоядием, Ла Мар вернулся в комнату, где, потрескивая, догорали останки герцога.

Второго выхода из комнаты не было, но после недолгих поисков Ла Мар обнаружил в стене рычаг, открывающий потайной выход. Перед тем, как спуститься в открывшийся ход, Ла Мар подобрал свой арбалет и обыскал обгоревший скелет герцога, но не нашел ничего интересного - лишь несколько золотых монет и перстень с печаткой. Вырезанный на печатке штемпель изображал звезду с шестнадцатью лучами. Поразмыслив, Ла Мар положил перстень в свою сумку вместе с клыками Райлена.

Открывшийся в стене ход больше напоминал крысиный лаз: Ла Мар вынужден был передвигаться по нему на четвереньках. Когда-то это был тайный подземный ход из крепости, просто прорытый в земле. Лаз оказался очень длинным - к концу пути у Ла Мара разболелась спина, а руки и ноги жгло огнем. В конце концов, весь перемазанный глиной, Ла Мар очутился в огромной карстовой пещере с озерцом известковой воды в центре. В углу пещеры светил призрачным голубоватым светом газовый факел, а за ним Ла Мар увидел полукруглую дверь. Проверив арбалет, маг направился к двери.

То ли дверь никогда не запиралась, то ли покойный Райлен оставил ее открытой, но Ла Мару не пришлось возиться с замком. В небольшой крипте за дверью находилось убежище вампиров - восемь старинных каменных саркофагов, покрытых резными изображениями. Таких Ла Мар еще не видел, это было что-то новое и незнакомое боевому магу. Он, морщась от боли, выпил еще один флакон эликсира Змеи и определил слабое свечение в трех дальних саркофагах - прочие пять, по всей видимости, принадлежали Райлену и тем вампирам, которых он убил в башне и подземелье. Теперь надо было придумать, как вскрыть саркофаги, не потревожив хозяев. На мгновение Ла Мар упустил из виду, что рана на лице все еще кровоточит, и вампиры не могут не учуять запах пролитой крови.

Он едва успел сделать несколько шагов, как

раздалось громкое яростное шипение - тяжелая крышка ближайшего саркофага слетела, словно верхушка горы, сорванная вулканическим взрывом. Вампир, пробужденный запахом крови Ла Мара, выскочил из саркофага, уселся на его край, будто хищная птица на скалу, сверля пришельца кровожадным взглядом. Ла Мар спустил курок арбалета, стрела угодила упырю прямо в лоб. Зловонные мозги вампира забрызгали стену крипты за его спиной: отброшенный ударом стрелы кровосос опрокинулся обратно в саркофаг. Ла Мар едва успел перезарядить арбалет, когда открылись два других саркофага, и их хозяева, мужчина и женщина, бросились на него одновременно. Стрела, посланная Ла Маром, попала мужчине в плечо, почти оторвав твари руку: вампир-женщина выбила у мага арбалет из рук и замахнулась на него широким кинжалом. Ла Мар уклонился от выпада, метнул в вампирессу огненный шар, но промахнулся. Женщина зашипела, на Ла Мара пахнуло гнилью, тухлой кровью, распадом. В следующее мгновение вампиресса прыгнула на мага: чтобы защитить горло, Ла Мар закрылся левой рукой, и клыки вампира клацнули о кольчужный рукав. Бледное, искаженное яростью и жаждой крови лицо женщины было прямо перед ним, и Ла Мар ударил кулаком правой, целясь в верхнюю губу. Точный удар заставил тварь попятиться, и этого мгновения было достаточно, чтобы Ла Мар успел вытянуть из ножен меч. Длинный секущий удар с хрустом вскрыл грудную клетку вампира, тварь взвыла от ярости, отпрыгнула от Ла Мара - и миг спустя вновь бросилась на охотника. Ла Мар остановил вампирессу на лету ударом меча, отбросив ее в угол крипты, а потом, подбежав, пронзил насквозь, пришпилив вампира к глинистой стене. Покончив с женщиной, он добил двух раненых вампиров и только после этого присел на сорванную крышку саркофага, переводя дыхание и вытирая с лица пот и копоть. К счастью клыки вампирессы не смогли прокусить его кольчугу, но на всякий случай, Ла Мар обработал место укуса сильным противоядием из сумки и только после этого занялся сбором трофеев. На правой руке одного из сраженных им вампиров он заметил точно такой же перстень-печатку, как и у Райлена. Это не могло быть простым совпадением, но Ла Мар был слишком утомлен, чтобы строить какие-нибудь догадки. Об этих печатках у него будет время поразмышлять на досуге, а пока он занялся клыками убитых тварей. Шестнадцать клыков по семьдесят пять ардженов каждый - это тысяча двести серебряных монет, деньги, которых он сроду в руках не держал. Плюс золотые перстни и изумрудный кабошон. Сегодняшний день сделал его богатым. Контракт он выполнил, с норрингскими упырями покончено.

Он едва завершил удаление клыков из еще дымящихся останков, когда услышал этот звук - тихий, похожий на осторожное постукивание. Звук шел из темного угла крипты, скрытого опустевшими саркофагами. К своему удивлению, Ла Мар увидел в углу еще одну низкую дверь, запертую на засов. Странно, что он не заметил ее с самого начала. За дверью была малюсенькая камера, больше похожая на нишу в стене пещеры, а в ней - молодая девушка, почти ребенок, с лицом, перепачканным грязью, в разорванной холщовой тунике, и почему-то обутая лишь на одну ногу. Она щурила отвыкшие от света глаза, пытаясь разглядеть Ла Мара. А у мага сжалось сердце - он сразу заметил на шее девочки зловещие фиолетовые пятна. Следы укусов.

–  Ты убил их?
– спросила девушка, отбрасывая с лица слипшиеся от грязи светлые волосы.

–  Убил.

–  Ты охотник, верно?

–  Охотник, - Ла Мар толком не знал, что ему говорить.

–  У тебя все лицо в крови. Они покусали тебя?

–  Нет. Просто ранили.

–  Меня ты тоже убьешь?

–  А ты как думаешь?

–  Хорошо, - сказала девушка. Глаза у нее были пусты, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом, кого должны убить.
– Я все равно подохла бы тут от голода. Только сделай все быстро, хорошо?

–  Хорошо, - Ла Мар с трудом проглотил противный ком в горле.

Девушка закрыла глаза, подняла лицо к потолку, подставляя горло под удар. Ла Мар медленно вытянул из ножен меч. Противно заныло сердце, по телу прошла жаркая волна. Он вдруг заметил, что эта несчастная девушка - редкая красавица. Страшная зараза еще не превратила ее милое личико в жуткую маску. И на вид ей не больше семнадцати лет. За годы своей тайной охоты Ла Мар убил десятки вампиров, мужчин и женщин. Но еще никогда ему не приходилось убивать ребенка.

–  Не медли, - устало сказала девушка, точно прочитав его мысли.
– Не причиняй мне лишних страданий. Я знаю, что со мной будет. Не хочу стать похожей на них.

–  Как твое имя?

–  Не все ли равно?

–  Я не буду тебя убивать, - Ла Мар, охваченный непонятной решимостью, вернул меч в ножны.
– Убирайся отсюда.

–  Нет, прошу тебя!
– Девушка выползла из ниши, обхватила ногу Ла Мара.
– Я не хочу, понимаешь? Я знаю, что исцеления от этого нет. Лучше смерть. Сделай это, пожалуйста.