Конец времен

И Сьюзен

С плетями демонов я тоже уже знакома – при каждом взмахе хлыста головы на концах – рыжеволосые и зеленоглазые – вгрызаются в рабов, тянущих колесницы. Шевелюры развеваются так, словно мы находимся под водой. Все это было и раньше. Беззвучный крик в том числе.

Хозяева преисподней взмахивают хлыстами, и головы впиваются в падших, вырывая кожу и перья.

Один из демонов смотрит на меня. Кажется, это тот, которого не устроило мое присутствие во время прошлого визита в преисподнюю. Крылья его в огне, тело блестит, отражая красное зарево. Колесницы приближаются, и он направляет

свой хлыст в мою сторону.

Головы-близнецы разевают рты и летят ко мне, будто клубки зубов, глаз и змеевидных волос. Выражения лиц – за гранью безумия.

Я знаю одно – ни одна из них не должна коснуться меня! Я бегу изо всех сил, резко сворачиваю за угол и прячусь за разрушенным зданием.

В крошащейся стене я замечаю дверь и бросаюсь ее открывать.

Внутри непроглядная тьма и я собираюсь бросить в проем камень, но тут один из Хранителей совершает аварийную посадку в паре шагов от меня.

Это Велиал. Одна голова торчит из его спины.

Еще две падают на него: одна приземляется на руку и принимается выдирать полоски кожи, а вторая – на волосы и, схватившись за них, начинает раскачиваться по кругу.

Велиал хватает ту, что резвится на голове, и сминает в своих ладонях.

Я подпрыгиваю и яростным ударом сбиваю голову с его спины. Велиал – мой билет отсюда. И я никому не позволю его убить. Страшно представить, что случится, если он погибнет в своем воспоминании.

Оставшаяся голова поднимается по его руке. Я отдираю ее вместе с кожей, игнорируя вопли Велиала, и давлю ногами до тех пор, пока та не прекращает дергаться.

Велиала покачивает. Я толкаю его вниз, спускаюсь следом по темной лестнице и захлопываю за нами дверь.

Задвинуть засов не так уж и просто, но я стараюсь пыхтеть потише, пока справляюсь с ним.

Похоже, мы очутились в подвальном помещении без пяти минут обвалившегося здания. Единственным источником света остаются трещины в двери. А другого выхода в кромешной тьме не найти.

Земля над нами вибрирует. Стены крошатся, и массивные обломки с резким стуком бьются о дверь.

Я напрягаюсь, сжимая меч обеими руками. Велиал прислушивается к происходящему на улице, он выглядит обреченным – будто тысячи раз проходил через этот сценарий и постоянно проигрывал. Судя по тому, как он и другие Хранители побиты и изранены, мое предположение не далеко ушло от истины.

Дверь сотрясается, засов гремит – головы нас нашли. Проходит вечность, прежде чем они прекращают вгрызаться в дерево и биться в него лбами.

Крики и свист рассекающего воздух хлыста становятся глуше. Головы нас заметили, но демоны, кажется, нет.

Грохот колесниц исчезает вдали.

Я осторожно выдыхаю и оглядываюсь по сторонам. Мы в какой-то подземной лачуге. Потрепанные постельные принадлежности свалены в тени, рельефные отложения грязи, угли в давно погасшем очаге.

– Знаешь, что бы они с тобой сделали? – хриплый шепот Велиала раздается прямо над ухом.

Я подпрыгиваю от неожиданности – не знала, что он так близко.

– Те головы, - продолжает он. – Знаешь, чего они жаждут?

Я качаю головой и только потом вспоминаю, что Велиал меня не видит.

– Нового

тела. Им отчаянно нужны тела. – Он прислоняется к стене лачуги и обращает ко мне пустые глазницы. – Добро пожаловать в преисподнюю. Нравится тебе или нет, но обряд посвящения начался. Ты – одна из недавно падших.

– И как долго длится обряд?

– До тех пор, пока не станешь Поглощенной или чем-то таким же кошмарным. А быть может, лордам захочется изменить твой презренный статус и они продвинут тебя по адской карьерной лестнице. Я слышал, это происходит по завершении трансформации крыльев. И то нечасто. Вот тогда начинается самое веселье. Для них.

– С повышением становится хуже?!

– Так мне говорили.

Кто-то стучит в подвальную дверь. Я молчу до тех пор, пока этот кто-то не уходит.

– А что насчет кричащих хлыстоголов? Они тоже прошли обряд?

– Они – Поглощенные. А значит, провалили посвящение. Здешняя элита периодически отмечает какой-то великий праздник. Поглощенных приносят в жертву на этих гулянках. – Велиал качает головой.
– Быстрая регенерация тканей у нас в крови, но мы не в состоянии отращивать конечности и тела целиком. – Он трет кулаками пустые глазницы. – Когда ты находишься в преисподней, перед тобой открывается бездна мучений и пыток. На хлысты попадают лишь единицы из тысяч Поглощенных. Это шанс получить новое тело.

Никогда не видела Велиала таким разговорчивым. Его прежней версии только предстоит стать нелюдимой.

– Вонзив в тебя свои зубы, они погрузятся в плоть так быстро, что ты и моргнуть не успеешь. Затем прогрызут путь к твоей голове и станут ее глодать до тех пор, пока та не отвалится. Они заменят ее своей. Бывает, за тело борется сразу несколько кандидатов, и пара-тройка голов водружает себя на шею еще до того, как победитель определен. Увидев такое, ты пожалеешь, что не слепа.

Я внимательно смотрю на Велиала, пытаясь понять, шутит он или нет. Но ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Тело падшего – высшая награда, но Поглощенным сойдут любые. Они не брезгуют даже крысами, надеясь продвинуться по пищевой цепочке, отыскав следующую жертву. Так что смотри под ноги. – Он сползает по стене на пол. – Поговаривают, что одни из самых могущественных архидемонов когда-то были Поглощенными. Естественно, когда они наконец стали лордами, безумие лилось через край.

Я привыкла считать, что безумие мне по плечу, и не такое видала. Но это уже слишком.

– Всегда будь начеку, - продолжает Велиал. – Здесь тебя могут лишить куда большего, чем ты представляешь.

Его что, в самом деле, волнует моя судьба? Без скрытых мотивов явно не обошлось. Но каких – не могу понять.

– С чего бы тебе делиться со мной такой информацией?
– А может, это не Велиал? Просто кто-то, кто на него похож. Даже голос звучит по-другому!

– Ты спасла меня, - поясняет он. – Я всегда отдаю свои долги. А, кроме того, питаю слабость к дочерям человеческим. Моя жена была одной из вас, - его голос сходит на нет, и я едва разбираю последнюю фразу.

– Ты предлагаешь меня защищать? – Мне сложно в этом поверить.