Кордон

Данилов Николай Илларионович

Пароход замедлил движение. Остановился. От него до Сигнального мыса было менее двух миль.

— «Поприветствуем» гостя, — сказал губернатор командиру батареи. — Произведите выстрел по бочке.

Черноусый комендор, прищурив глаз, присел у прицела.

— Пали! — негромко крикнул он факельщику и отпрянул от орудия.

Молодой курносый солдат сунул пальник в металли-

ческий футляр с горящими свечами и поднес вспыхнувший факел к запальному отверстию. Грохнул выстрел. Орудие дернулось назал, словно испугалось большого белого облака дыма. Мгновенье, и бочка, полыхнув огнем, разлетелась пылающими обломками.

— Отменно-с! — произнес губернатор.

Пароход на выстрел не ответил. Он продолжал стоять, представляя для

петропавловцев загадку.

— Выслать для осмотра судна вельбот! — приказал Завойко.

Пра порщик Семен Петрович Самохвалов и восемь матросов попрыгали в приготовленную шлюпку. Офицер сел на корму. Пеня веслами, вельбот ходко пошел к намеченной цели.

Губернатор продолжал следить за пароходом. Вот судно начало медленно разворачиваться. Завойко, напрягая зрение, пытался прочесть небрежно замалеванную надпись. Не разобрал.

— Инкогнито! — объявил он, а сам подумал: «Не пираты ли отбили у американцев пароход? Но морские разбойники всегда действовали смело и дерзко. Это не флибустьеры. Чей же ты будешь, имярек? Если корабль Соединенных Штатов, то зачем ему от наших людей улепетывать? Значит экипаж боится разоблачения. Неужели пароход под чужим флагом? Но это же вопиющее нарушение международных норм! Так безнравственно и коварно могут поступить действительно только пираты. На подлейшую низость настоящие военные моряки не способны». Однако губернатор тут же себя опроверг. Он вспомнил недавний случай, происшедший в этой же Авачинской губе. И тогда в гавань зашло судно под американским флагом. На поверку же оно оказалось английским. Нагло и зло разговаривал с Завойко капитан Стортен, но пыл заметно сбавил, когда Василий Степанович сказал ему, несколько внушительных слов и показал на батарею Сигнального мыса…

«Почерк тот же, английский, — заключил губернатор. — Получается рецидив. Ну что ж, друзей мы сегодня не ждали».

Пароход уходил назад. Перед тем, как ему скрыться за Раковым перешейком, у борта, на палубе и юте появилось много народу. Завойко рассмотрел красные рубашки моряков. Всякие сомнения развеялись: форма английская. Пароход выходил на рекогносцировку Авачинской губы.

Вельбот прапорщика Самохвалова, не пройдя и двух кабельтовых, вернулся к Сигнальному мысу.

«К Камчатке подошла английская эскадра», — убежденно сделал вывод губернатор.

РЕКОГНОСЦИРОВКА

Дэвид Прайс, узнав в Гонолулу, что «Аврора» у Сандвичевых островов не появлялась, а пребывание «Дианы» было кратковременным, принял решение вести союзную эскадру к Камчатке. Английский адмирал имел убеждение, что русские корабли, не сделав необходимой передышки у островов королевства, которым правит Камегамеа III, вынужденно направятся в Камчатку — дальше этого полуострова они путь преодолеть не сумеют. «Аврора» опережала преследователей чуть больше, чем на три недели, а «Диана» отошла от островов за восемнадцать суток до появления тут эскадры. Эти сроки адмиралу поначалу показались ничтожно малыми. По его мнению, союзники застанут русских моряков на полуострове врасплох.

— До Камчатки, — говорил Дэвид Прайс на военном совете в Гонолулу, — русские корабли доберутся развалинами. Моряки «Авроры», не вылечившись толком от лихорадки и скорбута в Калао, прибудут на полуостров немощными, а половина их подохнет в пути. Не лучше, на мой взгляд, будет выглядеть и экипаж «Дианы». Более удобного случая уничтожить или пленить русские корабли, как в Камчатке, я, господа, не вижу…

Планы командующего союзной эскадрой казались простыми и ясными. Маломощный гарнизон Петропавловска будет разбит в несколько часов, если не сказать в по-лучасье. На полуострове эскадра не задержится. Потопив корабли и спалив город, победители установят морские флаги двух держав на самом видном месте и на время оставят Камчатку. Они отправятся на поиски других кораблей эскадры адмирала Путятина. Для этого Дэвид Прайс поведет свою эскадру к острову Ситха. Западные ветры, господствующие

в этих местах, будут способствовать быстрому передвижению. В северных широтах к эскадре присоединятся, корветы «Арметиз», «Амфитри-да» и пароход «Ла Прони». По предположению командующего, суда Российско-американской компании, спа-

саясь от нападения, соединяется с русской эскадрой где-нибудь недалеко от Аляски, скорее всего, у острова Сит-ха. Вот там корабли Англии и Франции и расправятся с россиянами. После разгрома эскадры Путятина Дальний Восток будет представлять никем не защищенное пространство…

Так уж, видно, устроены некоторые люди— самый умный для них тот, кто ими руководит. Они выполняют его указания, терпеливо переносят лишения, рискуют жизнью, лезут на смерть и считают, что так надо. Но если руководитель неожиданно будет снят с поста за какие-то ошибки, то вчерашние «верноподданные» смело скажут: «Он был дурак! Как этого раньше не случилось?»

Дэвида Прайса к простакам не отнесешь, да и снимать его с должности никто не собирался. Сам же командующий эскадрой, строя свои прожекты, порой сомневался и их правильности. «А если допущу ошибку? — думал он, — Рискованное предприятие. Какие могут быть последствия?»

Последствия… Их пожилой адмирал опасался больше всего.

Путь от Сандвичевых островов оказался сложнее, чем предвидел Дэвид Прайс. С продвижением на север плавание становилось все труднее и труднее. Ясную погоду, при которой спокойное море, четко охваченное окоемом, виделось круглым, как огромная сковорода, стало нередко сменять сырое ненастье. Резкая и быстрая перемена температуры — жаркие тропики уступили место холодному поясу студеных вод — тяжело отражалась на здоровье моряков. Проклятый хронический радикулит не давал адмиралу покоя — у него беспрерывно ныла поясница. Час-пне густые туманы, ледяные дожди, бури затрудняли передвижение. Опасно было разлучение кораблей. Адмирал уже не думал ни о каком развертывании эскадры фрон-KIM для поимки русских судов. В сложных климатических условиях важно было не растерять свои корабли. Идя в две кильватерные колонны, суда утопали в сплошном густом тумане. Экипажи сутками не видели соседей. На кораблях звонили колокола, били барабаны, звучали рожки, визжали под острием ножей поросята, раздавались пушечные выстрелы. Плавание затянулось. Потерялся в тумане и не появлялся в поле зрения несколько суток французский корвет «Эвридика». «Растяпа вы, господин Ла Грандьер! — мысленно ругал командира корвета английский адмирал. — Как можно так беспечно управлять кораблем! Такое с британцем никогда бы не случилось». И накаркал: ушел в сторону английский фрегат «Пайке». Правда, он вскоре снова примкнул к эскадре, а «Эвридика» не появлялась.

Пароход «Вираго», которым очень дорожил Дэвид Прайс, сделав доброе дело при мертвых штилях — караваном медленно, но тянул за собой парусники, — во время попутных ветров стал обузой эскадры. «Вираго», пыхтя трубами, отчаянно шлепал лопастями колес, а с кораблей казалось, что он месил воду на одном месте и его течением относило назад. Командующий не выдержал такого зрелища и приказал прицепить пароход на буксир к своему флагманскому кораблю. После этого быстроходный «Президент» сам заметно сбавил скорость.

Продолжительное путешествие подходило к концу, когда снова над эскадрой спустились туманы. Чуть только просветлело, и над морем нависли свинцовые тучи. Пошел сильный дождь. Обсервация без солнца и звезд — дело ненадежное. Моряки чувствовали по времени, что где-то близко должна быть Камчатка, но точно никто не мог сказать, с какой стороны она расположена: корабли могли до нее не дойти, а могли оказаться и южнее полуострова, пройти его. Неизвестность всегда угнетает…

Вечером 16 августа, в момент замешательства — стоять на якорях или рискованно продвигаться вперед, — объявился заблудившийся корвет. Ла Грандьер сообщил, что когда «Эвридика» подходила к эскадре, вроде бы, справа по траверсу, блекло просматривалась земля.