Корень зла

Смородин Кирилл

— Сегодня предстоял довольно интересный день, — задумчиво произнес Правитель. — Но из-за капризов погоды задуманное пришлось отменить. Люди отдали почти все силы на борьбу со стихией, так что им не до турниров. Однако, думаю, через пару дней все придут в себя, и мы устроим небольшой праздник боевой магии. Самые молодые мракоборцы покажут свое искусство в битве с чудовищами-фантомами. Это, кстати, один из регулярных экзаменов в Корпусе Мракоборцев, — добавил он, глядя на Страда.

— Мастер Дролл не говорил об этом, — ответил тот. — Но, —

он усмехнулся, вспоминая один осенний день, — для меня бой с фантомом тоже стал экзаменом, правда, вступительным. И если бы я проиграл, то мастер Дролл вряд ли бы взял меня в ученики.

— Главное, что ты победил, Страд, — мягко произнес Правитель. — Твой наставник рассказывал, как ты стал его учеником. Испытание он для тебя приготовил и впрямь непростое. К тому же — совершенно неожиданное. И ты справился — с растерянностью, страхом и с самим монстром. Насколько я могу понять, это был твой первый бой?

— Да. Дома, в Хлопковой деревне, мне не позволяли сражаться с порождениями Червоточины. Тогда я почти не мог использовать магию, — от воспоминаний Страд помрачнел.

— Тем ценнее твои успехи сейчас, — негромко ответила Лори. — Ты сделал себя сам, целиком и полностью. Превратил то, что казалось тебе недостижимым, во что-то элементарное. Это великий труд.

— Точнее и не скажешь, — Правитель подтвердил слова Лори искренней улыбкой.

Страд не нашел, что ответить, лишь задумчиво покивал. Слушать о себе подобное, да еще и признавать, что это правда, оказалось очень приятно.

— Что же, не буду вам мешать, — снова заговорил Правитель. — Что касается предстоящего турнира… Я буду рад, если ты, Страд, не передумаешь и примешь в нем участие. Многим интересно посмотреть на ученика мастера Дролла в деле. Да и мне, признаюсь, тоже.

— Я буду участвовать, — твердо ответил Страд.

— Тогда я желаю тебе успеха. И вижу, что один преданный болельщик у тебя уже есть, — Правитель посмотрел на Лори, та смущенно улыбнулась. — Думаю, ты оправдаешь ее ожидания и покажешь интересные бои.

«Я постараюсь», — мысленно ответил Страд, чувствуя, как возвращается азарт.

— А сейчас, молодые люди, давайте-ка по каютам, — добавил самый сильный маг Баумэртоса. — Ничто не восстанавливает силы лучше, чем крепкий сон.

Глава 17

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Как будто сама природа, признав, что люди достойно справились со штормом, решила наградить их ясной погодой и штилем. И все же, узнав, на что способно море, Страд не расслаблялся и больше не доверял ему. По двадцать-тридцать раз на дню он обводил взглядом горизонт, с напряжением ожидая темной громады туч, еще далеких, но уже вспыхивающих молниями и несущих с собой ветер и шальные волны.

К счастью, ничего подобного не происходило. Зато случилось другое, довольно неприятное происшествие.

Стая уйлов не отставала

от «Стального левиафана». Оказалось, что в ней есть и детеныши, и один из них подплыл к кораблю слишком близко. Его ранило передним гребным винтом. Вода тут же окрасилась кровью, а ее запах привлек самых опасных морских хищников — глутов.

Огромные серые рыбины напали на несчастного уйленка всем скопом, начали терзать. Страд видел, что тот еще жив. Детеныш выпускал из дыхала струи воды, розовой от крови, пищал, бил плавниками и пытался уйти на глубину. Но глуты, которых становилось все больше, не позволяли сделать этого.

«Его уже не спасти, — Страд покачал головой. Жестокая сцена разыгралась рано утром, и кроме него расправы над детенышем-уйлом никто не видел. — Но помочь можно».

Вздохнув, Страд запустил в раненого зверя солнечным копьем, и заклинание за пару секунд прекратило его мучения. Правда, глуты, напуганные магической вспышкой, почти тут же пришли в себя и продолжили пировать.

«Все равно что твари из Червоточины, — мрачно подумал Страд, наблюдая, как рыбины один за другим вырывают куски мяса из мертвого детеныша. — Безумные и кровожадные».

Жестокая сцена заметно испортила настроение, но вскоре на палубе появилась Лори, и на пару часов Страд забыл обо всем, просто болтая с девушкой. Она немало рассказала об учебе в Магической Семинарии, и Страд все больше убеждался, что это занятие, хоть и очень важное, но довольно скучное. Первокурсникам почти не позволяли практиковать использование магии, большую часть времени они проводили за книгами.

«Но поступать все равно надо, — несколько раз говорил Страд самому себе. Однако, вспоминая о том, куда движется «Стальной левиафан», невольно добавлял: — Если, конечно, нам суждено вернуться».

Наконец настал день турнира. Такой же солнечный и безветренный. На палубе собрался почти весь экипаж судна, люди образовали круг, и в центр вышел Правитель.

— Дорогие друзья, — начал он, — сегодня вас ждет очень интересное зрелище — шестнадцать молодых магов покажут свое искусство ведения боя с чудовищами. Разумеется, монстры будут не настоящими, а фантомами, которых создаст лучший мракоборец Баумэртоса — мастер Дролл.

Со всех сторон донеслись аплодисменты, и Страд, вместе с Лори стоявший неподалеку от трубы, тоже захлопал в ладоши, глядя, как наставник выходит и встает рядом с Правителем.

— Сражение будет проходить в четыре этапа, — начал Дролл рассказывать правила.

Страд уже знал их и ощутил, как внутри нарастает напряжение.

«Нужно постараться, — твердил он себе, оглядывая собравшихся. Десятки пар глаз — и все они будут следить за его боями. Или боем: Страд не исключал, что может не продвинуться дальше первого этапа, но думать об этом хотел меньше всего. — Я уже сражался с фантомами — и не раз. То, что сейчас предстоит, — просто еще одна тренировка».

Волнение нарастало, а Дролл продолжал рассказывать правила: