Королева эльфов. Зловещее пророчество

Хеннен Бернхард

И наконец, завершала корабль верхняя палуба — окруженная деревянными зубцами платформа. Здесь базировались воины. Зубцы не достигали троллю и до середины колена, но кобольдам требовался дополнительный ход по брустверу, чтобы заглянуть за зубцы. Наряду с несколькими тяжелыми арбалетами стояли на этой палубе также два тяжелых торсионных орудия. Они были снабжены поворотным механизмом. Таким образом, появлялась возможность вести огонь в любом направлении. Когда орудие было заряжено и готово к бою, кобольды опускали часть деревянного бруствера, чтобы открыть поле обстрела. Единственным ограничением была мачта. С ее помощью можно было поставить большой треугольный

парус, чтобы отправить степной корабль по льду. Часть кобольдов придерживалась мнения, что можно идти под парусом и в степи, на колесах, но Оргрим отдал строгий приказ не делать этого.

Степные корабли были невероятно тяжелы и неуклюжи.

Даже на сухой поверхности они очень медленно продвигались вперед. Легкого дождя было достаточно, чтобы тяжелые колеса застревали в грязи.

Оргрим ненавидел все это предприятие, но такова была воля короля: затея с караванами в Снайвамарк должна увенчаться успехом. Поэтому они построили дорогу. Двенадцать шагов шириной — она давала более чем достаточно места для маневра даже самых больших степных кораблей. И эта дорога была придумана кобольдами! Она напоминала вкопанную в землю стену. На два шага вглубь вынимали грунт, укладывали слои песка и щебня в качестве фундамента. И накрывалось это все слоем пригнанных почти вплотную друг к другу тесаных камней. Обычная дорога наверняка не выдержала бы веса степных кораблей. Кроме того, полотно не должно было иметь уклон больше, чем на два градуса. Для того чтобы воплотить это, необходимо было на всем протяжении пути от Сердца Страны до границы снегов в Снайвамарке построить не менее семидесяти трех мостов. Каждая из строительных площадок в Землях Ветров напоминала военный лагерь, поскольку рабочих нужно было защищать от набегов кентавров.

Иногда приходилось стесывать холмы, чтобы сделать каменную дорогу настолько ровной, насколько это возможно.

Оргрим считал идею короля сущим кошмаром! Десятки тысяч трудились на строительстве. Рабочих собрали со всего Альвенмарка. Их обеспечили наилучшим образом, они получили княжескую плату. Год на сооружении дороги приносил трудяге больше, чем он мог заработать за пять лет в любом другом месте. Работа была опасной, по обочине тянулось множество могил. И все равно недостатка в добровольцах не было.

Защитить строительные площадки должным образом было невозможно. Кентавры (которые, наверное, никогда не простят троллям того, что на марше к замку Эльфийский Свет те воспользовались могильными холмами человеко-коней для пополнения запасов провианта и случайно слопали мертвых князей) вели безжалостную войну. Обороняться было трудно.

До сих пор полукони организовывали небольшие налеты. Нападали на строителей, расстреливали колчаны, сжигали пару палаток, а затем исчезали в широкой степи. Никогда до этого момента не решались кентавры на осаду строительного лагеря. Эту битву им не выиграть. Детям равнин не выстоять под градом снарядов из внутреннего кольца, образованного двумястами пятьюдесятью степными кораблями. Зачем они здесь?

Тролльский герцог ломал над этим голову не первый день.

Осаждать здесь троллей было для кентавров полнейшим безумием. Они добровольно отказывались от своего самого большого козыря.

Оргрим не мог преследовать полуконей в степи. У него не было отрядов, которые могли бы двигаться так же быстро, как кентавры. Герцогу не оставалось только обороняться.

Попытки отдельных вожаков стай отыскать лагерь самым жалким образом провалились. Пожитки степных воинов было очень легко переносить.

А разведчики копытных детей альвов были слишком внимательны, чтобы можно было подобраться к их лагерю внезапно.

Оргрим оглядел позиции. Толпились рабочие и скот, плотно стояли сотни телег, груженных каменными плитами и мелким щебнем. Здесь были все мыслимые виды палаток, даже трактиры и дома терпимости. Было просто невероятно, насколько от луны к луне росло число их спутников. Швеи и прачки, кузнецы, плотники, изготовители стрел — перечислить всех было невозможно. На юге стояла лагерем группа лутинов с рогатыми ящерицами. Они проводили караваны с припасами по тропам альвов. Чтобы сократить опасные пути по Землям Ветров, Оргрим еще два года назад приказал перевезти через Золотую Сеть большую часть необходимых припасов.

Тролли побаивались путешествий по тропам альвов, но кобольды были менее щепетильны в этом вопросе. В конце концов, несмотря на закон о ростовщичестве, торговцы зарабатывали баснословные суммы.

На севере, как можно дальше от рогатых ящериц, паслось небольшое стадо мамонтов. Огромных животных привели сюда для того, чтобы вытаскивать застрявшие в грязи огромные повозки. Только невероятная сила этих гигантов могла сдвинуть с места застрявшие в степной грязи колеса, но иногда огромные степные корабли словно удерживала колдовская сила.

Впрочем, можно было бы использовать для подобных работ и рогатых ящериц, но строптивые лисьехвостые маги отказывались заставлять одетых в броню ящериц заниматься низкой работой, как они это называли. Только безжалостное применение нового закона короля давало возможность поддерживать некоторый порядок в огромном лагере, где жили и работали представители более чем двадцати различных народов.

Но с каждым днем осады беспорядки усиливались. Нет ничего лучше для разрушения дисциплины такой массы народу, чем безделье. Поскольку прокладывать дорогу было невозможно, придумывать занятие для полчищ рабочих становилось труднее с каждым днем. Следствием этого становились многочисленные мелкие ссоры. Только вчера из-за перепалок среди строителей Оргрим вынес два смертных приговора.

Герцог терпеть не мог сидеть на заднице. Вообще-то он должен был продолжать работы и использовать лагерь в качестве щита для медленно продвигающихся укладчиков, но тогда он будет отрезан от снабжения. Пока он точно на звезде альвов, такой опасности нет. Как же решить эту проблему?

Он посмотрел на двух советников. Король должен узнать о том, что здесь происходит. Царгуб расскажет небылицы и попросит подкрепление. А это означает — еще больше бесполезных людей.

— Балдан, ты отправишься со следующим караваном снабжения в замок Эльфийский Свет! Расскажешь королю о положении дел. И попытайся любезными словами дать ему понять, что степные корабли зажаты в тиски. Чтобы вести здесь войну, нужны всадники, а их у нас нет. Я советую отступать, чтобы мы могли перестроиться в другом хместе.

— Отступать? — возмутился Царгуб. — Да у них после каждой атаки павших вдвое больше, чем у нас! Мы уничтожим их.

Оргрим решил смолчать. Вожак стаи все равно не поймет. То, что происходит здесь, выходит за рамки его военного опыта.

— Твой отец ведь Повелитель Вод, — снова обратился герцог к Балдану. — Мы сидим здесь на сухом русле реки?

Кобольд покачал головой.

— Нет. Я как следует проверил это, велел копать в разных местах. Нет залежей глины, нет гальки или мелких камней, ничего, что указывало бы на то, что когда-то здесь текла река.