Корона Ксилара

де Камп Лайон Спрэг

– Но ты... как же ты?..

– Кто-то должен был предупредить вас, а в нашем обществе только я одна была достаточно молода и энергична. Поэтому я взяла этот наряд взаймы у младшего сына Райса, поскольку мои платья не годятся для верховой езды и хождения по горам. Кроме того, я позаимствовала у Райса его лучшую лошадь – вынуждена признаться, что без его разрешения, – и отправилась вдогонку за тобой.

Вчера вечером я добралась до «Золотого козла». Сильно утомившись, я рано легла спать; но меня разбудил шум на первом этаже. Сегодня утром я встала до рассвета, и за

завтраком дочь Таронуса поведала мне, что приехал некто судья Граллон, ксиларский чиновник, с шестью телохранителями. Их она описывала как высоких, светловолосых людей дикого, варварского обличья. Очевидно, это были швены с арканами; поэтому, не мешкая, я отправилась по твоему следу.

– Собирались ли швены отправляться в путь, когда ты уходила?

– Нет, девушка сказала, что они перепились и не в силах пошевелиться. Но я уверена, что сейчас они уже в пути.

Джориан прикусил губу.

– Кайнок! – сказал он. – Ты не можешь вывести нас к постоялому двору другим путем, чтобы мы разминулись с преследователями?

– Только не с мулом, сэр. Животные могут ходить только по этой тропе, поскольку все другие – чересчур крутые. На любом другом пути нам придется спускаться с обрывов, держась за корни деревьев.

– Мне очень не хочется бросать Филомана, но мысль о топоре Утара перевешивает мою привязанность, – сказал Джориан. – Погаси огонь, Кайнок. Я возьму свои сумки...

– Слишком поздно! – воскликнула Маргалит.

Внизу на склоне раздались крики, и среди деревьев показались фигуры. Джориан узнал голос судьи Граллона, приказывавшего: «Вон они, я вижу дым их костра! Рассыпаться! Морувих, еще дальше вправо! Ингунд, влево!»

– В лесу нам от них не спрятаться, – сказал Кайнок, – поскольку деревья стоят голые. Может, уходить наверх? – Юношу била нервная дрожь.

– Нет. На открытом пространстве им будет легче поймать нас петлями и арканами. Возьми свой арбалет! На этом небольшом обрыве несложно обороняться. Королевская стража обычно не носит оружие для стрельбы. Наблюдайте за флангами, а я буду оборонять фронт. Маргалит, следи вместе с Кайноком, чтобы мерзавцы не подкрались к нам.

Джориан зарядил арбалет, лег ничком в сгнившие листья на краю обрыва и огляделся. Из-за деревьев появились трое или четверо людей – он не мог сосчитать точно, – пробираясь вверх по склону. Когда один из преследователей оказался прямо перед ним, Джориан закричал:

– Стой, разбойник!

Человек – высокий светловолосый швен – остановился. Из-за деревьев прогудел голос судьи Граллона:

– Вперед, трус! Он ничего тебе не сделает!

Джориан подождал, пока швен вышел на открытое место, прицелился, сделал поправку на расстояние, на ветер, и нажал на курок.

Тетива щелкнула; стрела помчалась прочь, сперва поднимаясь, затем падая, и вонзилась в тело швена. Кайнок выстрелил из своего оружия; но его стрела задела за ветку и не попала в цель.

Человек, пораженный стрелой, закричал и повалился на землю. Граллон окликнул: «Спускайтесь, вы, там, наверху!» Тем временем другие швены упали на локти и колени и поползли вперед, умело прячась за выступами почвы.

Кайнок

хотел было встать и перезарядить арбалет, но Джориан рявкнул:

– Не поднимайся!

Кайнок жалобно спросил:

– Как же мне тогда перезарядиться?

– Наблюдай за мной, – велел Джориан. Он перекатился на спину, уперся ногой в хомут у мушки арбалета, и начал обеими руками оттягивать тетиву, пока она не зацепилась за спусковой крючок. Затем он снова перекатился на живот и уложил стрелу в желобок.

– Я бы никогда не додумался, – сказал Кайнок.

– Ты привык окотиться на оленей и зайцев, которые не стреляют в ответ. В следующий раз не стреляй, пока я не скажу. У нас нет лишних стрел.

– Вперед! Вперед! – раздавался голос Граллона. – Подползите и окружите их; затем бросайтесь на них со всех сторон. Их не больше, чем двое-трое!

Джориан заорал:

– Промус, бери дротики и постарайся пришпилить одного из негодяев! Клотаро, возьми запасные стрелы и порази кого-нибудь с фланга! Норе, прикрывайся щитами. Файсо, ты не забыл наточить наши клинки?

Кайнок удивленно огляделся, услышав эти приказы, обращенные к несуществующим воинам. Маргалит, подстраиваясь под игру Джориана, ответила низким голосом, стараясь, чтобы он звучал по-мужски:

– Вот вы где, сэр! Какой меч выбираете? Позвольте мне завязать на вас кирасу!

Ползущие швены, похоже, замешкались.

Джориан прошептал:

– Кайнок, отползи между деревьев на другую сторону и расскажи мне, что ты видишь.

– Вперед! – раздался голос судьи Граллона. – Наступайте! Это все обман, нет у него никакой армии. Подползите поближе и бросайтесь на них!

Гнусавый голос пробормотал по-швенски:

– Почему бы ему самому не возглавить атаку?

Джориан разобрал слова, но был уверен, что судья их не понял.

За деревьями с фланга щелкнул арбалет Кайнока, вслед за чем раздался вопль боли. Юноша, улыбаясь, прибежал обратно.

– Подстрелил одного! – ликовал он. – Кажется, я только ранил его в ногу; но он нас больше не потревожит.

– Это задержит их надолго, – сказал Джориан. – Через пару часов наступит тьма, и мы не сможем обороняться на горном склоне.

– Но, наверное, нам тогда удастся улизнуть, – предположил Кайнок.

Джориан зашевелился, пытаясь поймать на мушку еще кого-нибудь. Но швены прятались во впадинах, медленно пробираясь наверх, и только изредка выставляли зады, обтянутые кожаными штанами. Джориан выстрелил в одну из таких мишеней, но промахнулся.

Наконец Джориан, не желая больше тянуть время, отполз с края обрыва.

– Кайнок! – сказал он. – Я устрою кавалерийскую атаку. Забери с Филомана остаток груза.

– Как ты будешь управлять мулом без уздечки?

– Сейчас что-нибудь придумаю. – И Джориан начал экспериментировать с веревкой, пропихнув ее через рот нисколько не обрадованного мула и обернув вокруг морды животного. Мул беспокойно дергал головой.

– На нем когда-нибудь ездили верхом? – спросил Кайнок.

– Сейчас узнаем. Ну вот, это сойдет за уздечку, если он только не перегрызет веревку. Помоги мне залезть на него.