Кристалл Хранителя

Данилов Алексей

Середину правого предплечья обхватил медный браслет.

– Привет, Эван.

Больше мне не приходилось прилагать усилий, чтобы полюбоваться улыбкой девушки. За пару безобидных встреч, прогулки по Марбургу и совместных походов в столовую в перерывах, та сама при каждом удобном случае растягивала уголки губ.

– Здравствуй, Мадлен. Отлично выглядишь!

– Спасибо. Приятно это слышать от тебя.

Быстрым движением она схватила меня за руку и потянула за собой, завлекая в лабиринт коридоров и квадратных двориков университета.

– Куда

ты меня ведешь? – опешил я.

Однако не спешил высвободиться от стального захвата крепкой ладошки.

Мадлен резко остановилась и заговорщически оглянулась по сторонам. Вокруг не было ни души, не считая двух парней в очках, похожих друг на друга, как братья (особенно в этой форме). Но они сидели на подоконнике и тихо беседовали в нескольких десятках ярдах от нас, и не стоило опасаться быть услышанным.

– Помнишь наш разговор в беседке? – Мадлен едва не касалась губами ушной раковины, кожу обожгло горячим шепотом. – Про Кристалл. Кристалл Хранителя!

– Кажется, да.

Признаться честно, мы не поднимали эту тему несколько недель. И в голове яркой вспышкой пронеслась череда образов: беседка с алой крышей, босая ступня слегка покачивается, бездонные озера глаз, гадальные карты и разговор об артефакте.

Прогнав воспоминания, даю уверенный ответ:

– Да! Я все помню.

– Иди за мной.

Мы преодолели череду коротких коридорчиков, больше напоминающих картинную галерею, затем вышли к проему, образованному мраморными колоннами. Сверху, на белоснежной плитке, был высечен в две строчки девиз университета:

Знания – сила.

Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться.

– Куда ведет этот проход? – поинтересовался я.

Девушка молча пошла вперед.

Туда, где раскинулся последний коридор. Стена в нем не изобиловала полотнами, а своды потолка закруглялись овалом. Спустя два поворота, мы очутились в круглом зале, освещенном двумя лампами. Перед нами находилась единственная дверь – тяжелые створки плотно сомкнуты и окутаны багровой пленкой. Последняя переливалась волнами, озарялась всполохами и мгновенно гасла, распускалась причудливыми лепестками, увядала и… снова приходила в движение. Посередине сиял темный круг, размером в две ладони, заключавший в себе две галочки.

Какое-то время я стоял неподвижно, наблюдая за переливами магической пленки. Словно мышь, загипнотизированная взглядом удава. Никогда прежде не видел этого символа.

– Зачем мы здесь? – наконец, выдавил я.

– Ты понял, что находится за этой дверью?

– Несложно догадаться.

Мадлен повернулась ко мне. Глаза ее лихорадочно блестели. Этот взгляд я знал слишком хорошо.

– Нужно только снять этот барьер, – произнесла девушка, – и мы сможем подняться на верхний этаж башни, где спрятан Кристалл. Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь?

– Переоцениваешь мои силы, Мадлен, – качаю головой. – Я не маг, чтобы снимать такие защитные экраны. Здесь бы пригодились умельцы из Красных

Плащей – им по зубам подобные фокусы.

– Эван, я верю в тебя.

Маленькая ладошка сомкнулась на моем запястье. Я почувствовал, как стало жарко в плотном свитере.

– Ты же сможешь…

В глазах Мадлен читалась мольба. Я смотрел на нее долго и пристально, затем промолвил:

– Хорошо, мы попадем внутрь.

– Отлично! – возликовала та и от переизбытка чувств обняла меня.

Ворот у свитера был невысоким и просторным, однако я явственно ощутил, что он слегка душит. Не хватало воздуха. Вдобавок пьянящий аромат духов девушки, ставший практически родным после нескольких встреч с красавицей, кружил голову.

Мадлен, казалось, не замечала перемены в моем состоянии.

– У тебя есть идеи?

Пришлось собраться и заговорить деловым тоном:

– Так. Есть ли еще проходы к Кристаллу?

– Нет.

– Плохо, – я с досадой заскрипел зубами.

Вспомнилась внешняя центральной стена башни – отполированная, будто гладильная доска. Никаких выступов или выемок. Артефакт достаточно древний, но, отдавая дань спасителю Салии, башню содержат в подобающем состоянии. Трюк с вертикальным подъемом второй раз не пройдет. Да и не хотелось бы его снова повторять.

– Окна по периметру?

– Нет.

– Может, есть подземные тоннели или…

– Эван, это единственный вход, – отрезала девушка. – Другого не существует. Даже на вершине башни нет ни окна, ни люка. Я читала университетскую хронику. Необходимо избавиться от барьера.

Я рассматривал багровую пленку и совершенно не представлял, каким образом с ней справиться. Галочки в кругу пульсировали, словно две артерии.

– Я что-нибудь придумаю.

Эти четыре слова вырвались на волю и их нельзя уже вернуть назад.

– Обещаешь? – с надеждой спросила Мадлен.

Пятое слово прозвучало глухо, как приговор.

– Обещаю.

В Квартале Ремесленников все было спокойно.

Под вечер улицы заполнил рабочий класс, устало бредущий по домам. Два шахтера, высокие и плотные мужики, о чем-то весело переговаривались. Видно было, что лица работяги вымыли наскоро, поскольку за ушами и на подбородке остались редкие следы грязи. Проходя мимо, я почувствовал слабый запах алкоголя. Многие труженики пропускают пару стаканчиков настойки, прежде чем вернуться домой. И я видел много заведений (так называемых рюмочных), существующих за счет подобных посетителей.

На улице заметно похолодало. Середина ноября выдалась морозной, а пару ночей назад махонькие снежинки засыпали улицы города, но растаяли ближе к полудню. Все говорит в пользу приближающейся зимы. Коверкотовый плащ согревал, как надо, но вскоре придется надеть подбитое мехом пальто.

Одним лишь великанам не нужно утепляться, поскольку толстый слой подкожного жира убережет крепышей от холода получше любого свитера.

Когда я добрался до штаб-квартиры ордена, дневной свет потускнел.