Кровавая Мачеха
Шрифт:
И всё же кто тогда старик? Вроде бы человек, а понять, что внутри, — не в силах Евгения. Того зла, что исходит от змеежрецов, не ощущается — уже повезло.
Арабелла Вальданэ и Витольд Тервилль упорно держатся рядом. Не отступают. Не на тех напали.
Да и лучше здесь лишний раз не бегать. Можно нарваться и на кого поопаснее… местных жителей. Они хоть мирные. Пока. Или просто пришельцы из Гелиополиса еще не всех тут встретили.
Но пока кого здесь бояться — этого древнего деда? Он сам — всё же не колдун, иначе уж точно
А все прочие и сами подойти не пытаются. И даже молчат.
Но, возможно, не все — потому что нет настроения разговаривать с чужаками. Или даже с местным старцем.
Кто-то говорить еще и не может. Или уже.
Интереснее другое: согбенный старик столь дряхлых лет уже точно больше съедает, чем способен добыть. Но он жив и пользуется у своих каким-никаким уважением.
Но при этом даже не попытался стребовать с незваных гостей из-под земли плату за свои услуги. Даже если золото тут никому не нужно, мог бы попросить ответными услугами. Тех же кореньев накопать, к примеру.
— Эти топи меняют тех, кто здесь рожден. Рано или поздно, — продолжает старец.
К нему издали прислушиваются и местные. Кто может. Вон двое пошевелили отростками на затылке.
Арабелла чуть усмехается. Она выглядит совсем отрешенной. Слишком уже много видела. И тоже разучилась удивляться. И уж тем более — ужасаться. Что мертвецы, что Дети Ночи, что черные жрецы, что искалеченные безумцы или еще какие чудовища. Или правитель Мэнда.
А заодно — жители Мидантии. В том числе, сам Евгений.
Настоящие монстры внешне от людей не отличаются. К этому Евгений сам привык еще с детства. А Юли — даже еще сильнее, чем он… Потому что кое-кто не слишком пытался ей помочь, когда она отчаянно в этом нуждалась. И была слишком горда, чтобы просить.
— Откуда здесь всё это? — всё же не выдержала первой Арабелла. Вполголоса. — Почему? Что с Рекой? В чём причина? В каких-нибудь гиблых, отравленных болотах? В едких испарениях? Или здесь падали ядовитые камни с небес?
— Никто не знает точно, — ровно ответил старец. — И никто сюда не забредает… похоже. Кроме нас. И теперь — вас.
— Как мы вообще могли попасть так далеко от столицы? — устало вздохнул Витольд. — Под землю-то мы провалились там. И не тысячу же миль под землей прошагали.
Евгений заранее не успел предупредить спутников держать язык за зубами, а теперь — поздно.
— И в Темных Путях змеиных жрецов еще никто не разобрался — мудрый старец тебе сейчас это подтвердит, — вполголоса съязвила Белла.
Но ее услышали. И, похоже, даже не обиделись.
И не удивились.
— Змея — тоже древнее божество, — и в самом деле строго подтвердил старик. — Просто не наше.
— Это не их пути, — возразил Евгений. — Иначе подземная дорога спасла бы своих служителей и убила нас. В любом
А не Мэнд с его утонувшей столицей, к примеру. И не восточный Шахистан. Не говоря уже о заморских Ганге или Хеметисе.
Всё же под водой они не шли. Если бы сверху над головой плескалось море, Евгений бы это ощутил… но древние пути управляются другими силами. И пролегают по иным законам.
Кстати, прямому упоминанию об этих древних подземных путях никто из местных опять не удивился. Из тех, кто еще и так не успел разбрестись по своим делам. Но оставшиеся и ухом не повели. Или… еще чем. Вон тот тощий и зеленоватый — наростом на передней лапе. Одной из шести.
— Ты в этом уверен? — криво усмехнулся Витольд Тервилль, с явным подозрением оглядывая местных жителей. Уже понемногу утративших к ним интерес.
Ощущение, что их уже более-менее слушает один старец. Да и тот больше сам… вещает.
— Не до конца. Но уж географию я пока помню. Гиблая Река тоже течет в границах Мидантии.
Только очень-очень далеко. На самых Юго-Западных окраинах.
В двух днях пути от моря, что гораздо существеннее. В двух днях — на карте. Тот, кто ее чертил, вряд ли учел окрестные Топи. Не говоря уже о полном отсутствии дорог. Или даже троп.
— Я даже не об этом. Я помню, что ты мне говорил… тогда. Но ты точно сможешь вернуть власть, когда вернешься? Тебя наверняка уже схоронили. С почестями. А в вашей очень уважающей законы стране…
Спасибо еще и за то, что открыл титул Евгения. Или решил, что можно, когда император Мидантии неосторожно назвал страну «своей». Будто любой патриот на такое не способен.
Только, похоже, всё это тоже не особо волнует даже старца.
И почему-то вовсе не удивляет и самого Евгения. Будто он заранее этого ждал.
— Увидим. В любом случае, вы не обязаны идти со мной настолько далеко. Найдете ближайший корабль — и вернетесь в Эвитан. К маршалу Анри Тенмару. Вдруг брат Арабеллы Виктор — там всё еще король?
У них ведь тоже есть… законы.
Но даже если и нет — Анри Тенмар за вами присмотрит. Когда вы до него наконец доберетесь.
— Если до того во что-нибудь не превратимся, — криво усмехнулась дочь бесстрашного Алексиса Зордеса. — Вдруг эта дрянь действует не только на рожденных здесь? Кроме нас, ведь никто сюда не заходил.
— Все рожденные здесь дети с рождения посвящены Кроносу, — возразил старец. — Мы принимаем его выбор со смирением и верой.
Так-то оно так. Но посвящение посвящением, а отрава — отравой.
Только смысл-то пугаться раньше времени? Из Реки-то пить явно не стоит — старец сам упоминал о родниках в Оазисах (сухих островках посреди болот). К одному такому они сейчас и движутся.
А вот как защититься от остального? От тех же ядовитых испарений, например? С Реки и с Топей.
Не дышать?