Кровавая Мачеха
Шрифт:
«Нас» — это кого? Она тоже собралась лихо драться, или в компанию теперь на правах боевого товарища принят на равных император Евгений Мидантийский? Оба варианта — один другого чище, но второй хотя бы безопаснее для Беллы. Сейчас.
Глава 4
Глава четвертая.
Мидантия, окрестности Гиблой Реки.
1
Спасенной девчушке — не больше тринадцати. Те, кто ее преследовал — старше ненамного. Здесь
И мылись они явно не слишком часто.
Кажется, одного из них Витольд ранил серьезно. Того, кто и зацепил его самого клинком по плечу.
Вокруг мерный шум гнилой воды… и голосов тех, кто в ней живет. А еще их плавников, щупалец и прочих… отростков. Жуткое плюханье по воде и вязкой ряске.
Надолго ли этот многовидный бестиарий от них сбежал? И как скоро вернется?
Впрочем, часть из них разумны. Вообще или всё еще.
А те, что забыли родство, пока не вылезают из Реки. Пока. Лень. Находят себе добычу и в воде. Там ее водится много.
Никто ведь не знает, нет ли у них привычки порой выбираться поохотиться? Особенно по ночам, а ночевать тут придется.
— Ты ранен, — Арабелла пытается хлопотать вокруг Витольда, тот лишь отмахнулся: царапина. Просто глубокая.
Но ни кость, ни крупные жилы не задеты, так что зарастет как на собаке. Всегда зарастало.
Сейчас согреется вода, и можно будет нормально промыть рану. Ну, если кипячение поможет мутной влаге из этого родника.
Зато старик показал, что даже здесь иногда разжигают костры. Или хотя бы один.
И зато в этом кипятке можно как-то прополоскать кусок рубахи и тут же на костерке высушить.
А стрела лишь прошила мякоть плеча. Заживет легко.
Мази нет, и спиртного не осталось, но проводник рекомендует травы. Местные. Остается лишь поверить.
Старик-проводник протягивает спасенной потертую флягу с какой-то местной травяной дрянью. Девчушка опасливо оглядывается на Евгения. Тот уверенно кивнул, и рыженькая растрепанная девочка торопливо потянулась к настою.
Именно император вытолкнул малышку из-под стрелы. И теперь на него смотрят два огромных синих восторженных юных глаза.
— Чего они хотели? — уточнил Витольд. — Сожрать ее? Принести здесь в жертву? Зачем ее загоняли в Реку?
И тут же от души обругал себя, когда тоненькая, как хрупкий стебелек, спасенная девчушка содрогнулась и пугливо дернулась к Евгению. Знала бы, кто он такой!
Арабелла тянется к местной туго плетеной корзинке с водой. Как ни странно, но та не загорелась. И воды не вытекло ни капли.
А котелков у них тут не водится. И с собой Витольд прихватить не догадался, вот незадача.
— Нет, — привычно мерным голосом ответил
— Зачем?!
— Так решили старейшины Неизмененных. Так велят их обычаи.
— Что за мрак?
Что тут вообще творится — в этой стране? У Мэнда хоть была соответствующая репутация.
И стоит ли удивляться, что черные дохлые змеи, потеряв тот самый кровавый Мэнд, первым делом ринулись именно сюда?
— На девушке увидели неотвратимые знаки грядущего превращения. Значит, ее уже не спасти. Осталось только помочь прижиться здесь. Мы много раз пытались объяснить Неизмененным, что совсем не нужно для этого окунать кого-то в Великую Реку. Достаточно отправить его сюда, и время и воздух свое возьмут. Рано или поздно. От этой судьбы не уйдешь.
Значит, дышать местными парами и впрямь нельзя!
— Это твое царство, император Мидантии, — едко усмехнулся Вит. — Твоя империя мрака и ужаса.
— Не совсем так, — уже привычно мягко возразил император Евгений. — У Мидантии полно своих грехов, но царство мрака и ужаса пришло из Мэнда. Здесь — не оно. Это совсем другое… изменение.
— Ты уверен?
Яд в воде, яд в воздухе. И в крови живущих в этой Бездне людей. Крови, уже смешанной с водой Гнилой Реки.
И даже бодро вещающий местные прописные истины старик — безумен, хоть с виду и кажется нормальным. Внешне.
И еще неизвестно, что польет с этих туч, когда они наконец лопнут. Испаряется-то туда всё прямиком с отравленной Реки.
— Да. В тех, кто здесь обитает, зла не больше, чем в обычных людях. И между собой они столь же разнятся. Взгляни на них.
— Не хочу взглядывать. Уже насмотрелся. А на тех, что уже переселились в Реку, смотреть и вовсе не стоит. Может, для тебя сожрать нас и не зло, но я считаю иначе.
— Утратившие Разум — невиновны в этом, — мягко возразил Евгений, а старик согласно кивнул.
И сложно сказать, что из этого бесит больше.
— А я не хочу здесь оставаться, — спасенная девочка поежилась, возвращая флягу назад старику. — Это место превратит меня в одну из них. Быстрее, чем я успею сбежать.
— Насколько я понимаю, тебя и отправили сюда, как одну из них? — осторожно уточнила Арабелла.
— Я не превращусь, если буду далеко отсюда! — яростно выкрикнула девочка. — Я знаю: так делали раньше. Взгляни: я еще ничем не отличаюсь от тебя и твоих друзей. Просто Старейшины спятили. Приговоренных беглецов прежде искали десятилетиями, прежде чем находили. Их убивали сразу, чтобы скрыть правду. То, что вдали они оставались самими собой, даже если действительно начинали меняться. Изменения не шли дальше. И только здесь…