Кровопийца

Ad Astra

Глава 1. Точка невозврата

Пролистав в телефоне очередную блеклую статью о десятке популярных певцов современности, я отложила гаджет в сторону, вспоминая о кружке чая, стоявшей на соседней тумбе. Его гладкая поверхность, покрывшись прозрачными пленками, больше не источала согревающий пар, и, сделав всего один глоток, я зажмурилась от того, насколько холодным и мерзким стал купленный по акции чай. Моя подруга Джанет, с которой мы снимали квартиру неподалеку от университета, громко захлопнула книгу, демонстративно показывая мне свою пустую кружку, на дне которой лежал желтый заварочный пакет.

— Уж не знаю, что такого интересного

в телефоне ты нашла, — произнесла она, не скрывая улыбки, — вот только чай я тебе принесла ещё сорок минут назад.

— В том-то и дело, что ничего интересного там нет… — честно призналась я, поднимаясь с дивана и направляясь к раковине вместе с кружкой, — но сама знаешь, как это бывает. Откроешь сообщения, чтобы ответить, а затем начинаешь бессмысленно смотреть чужие фотографии и читать несодержательные статьи…

— Проблемы людей, живущих в технологичном мире, — философски протянула Джанет, опуская взгляд на темно-синюю обложку заметно потрепанной книги. — Вот, — заключила она, поднимая её вверх, — восемнадцатый век! Умели же люди развлекать себя и без социальных сетей.

— Дуэлями?

— Трис, что за стереотипное мышление? Я имею в виду балы, карнавалы, маскарады… — Джанет затихла, явно пытаясь вспомнить что-то еще, но вместо этого она задумчиво мычала, жестикулируя при этом руками. — Много всего, — тихо и невнятно пробубнила она, наконец, утаскивая из корзинки очередное овсяное печенье.

— Ладно, я поняла тебя, — домыв кружку и в очередной раз поставив на плиту наполненный чайник, я открыла холодильник, обнаруживая его совершенно пустым. — Эй, Джанет, понимаю, что экзамены позади и летом можно расслабиться, но не настолько же!

— А сегодня моя очередь покупать? — лениво отозвалась она. — Давай сходим вместе, мне одной скучно.

Возвращаясь на уже продавленный старый диван, я бросила взгляд на висящую в рамке фотографию, где мы с Джанет, будучи первоклассницами, сжимали в руках цветастые рюкзачки. Наша претерпевшая все невзгоды дружба завязалась гораздо раньше, и, должно быть, не последнюю роль сыграла в этом большая песочница, что располагалась вместе с обшарпанной площадкой во дворе меж двух домов. Это были те отношения, что с победоносным удивлением взирали на все предрассудки современного мира, отрицающего вечную дружбу между двумя женщинами. Моя недоверчивость была врожденной, но даже с ней я знала о том, что всегда могу положиться на Джанет так же, как и она без сомнений доверяла мне свои мысли. Если в этом мире судьба каждого предрешена, я безмерно благодарна вселенной появлению этой девушки в моей жизни. Позади Джанет на фотографии виднелась рыжая макушка её брата-близнеца Марвина, которому не повезло перепачкать потекшей ручкой свой белоснежный костюм, и потому стоять с нами рядом он не пожелал, решив исказить своё лицо обиженной гримасой. Порой мне кажется, что с тех пор его характер ничуть не изменился.

— Кстати, мне Марвин прошлым вечером звонил, — словно прочитала мои мысли подруга, отцепляя свой телефон от размалеванной фломастерами зарядки, — предложил кое-что интересное. Я раньше хотела тебе рассказать, но из головы вылетело…

— Все его «я придумал кое-что интересное» заканчивались не очень хорошо, — рассмеялась я, вспоминая последнюю выходку этого любителя приключений, — на прошлой неделе он хотел снять на видео то, как он катится в продуктовой тележке с горы.

— Скатился же, — рассмеялась в ответ Джанет, хватаясь за живот, — о гравий всё лицо своё расцарапал!

— И что же теперь на этот раз?

— Ох, какой-то эксперимент, — Джанет вытерла выступившие от смеха слезы, —

помнишь Арчи? Ну, Арчибальд Макнелли. Два года назад он пытался тебе цветы дарить. Он теперь с Лаурой встречается из твоей группы.

— А, кажется, поняла, о ком ты говоришь. Звезда всея университета и соседних кварталов.

— Вот-вот, он самый. Его мама психолог, как рассказывал мне Марвин, и важная шишка в какой-то организации, которая периодически проводит различные опыты и эксперименты. Год назад, к примеру, они набирали группу с целью проверки влияния социальных сетей на образ жизни людей.

— Нам бы следовало принять участие в этом опыте, — произнесла я, отбирая у Джанет телефон, — это уже больше, чем зависимость.

— Он уже прошел, — недовольно ответила она, — но их психологические эксперименты и правда интересные. Я читала про их исследования, и многие результаты, в виду получения неожиданных данных, не раскрывают, но их просят даже иностранные университеты и клиники.

— Надо же, я и подумать не могла, что мама Арчи работает в такой крутой организации… — чайник засвистел и я поспешила выключить этот громкий раздражающий звук. — Так, а что предложил Марвин? Можно стать участником такого эксперимента?

— Именно! Они хорошие друзья, и Арчи слил моему братцу информацию, что сейчас проводится набор испытуемых. Давай попробуем. Испытуемым же платят за то, что они участвуют в опыте!

— Погоди-погоди, сначала расскажи, что это за эксперимент. Может, скажут, что будут тебя ежедневно током бить.

— Я не думаю, что такие опыты вообще есть, — скептически заявила Джанет, подбегая к холодильнику и открывая дверцу, — ой, что-то и правда пусто…Марвин явно куда-то бежал, но сказал, что запишет нас на собеседование.

— Эй, — строго окликнула я подругу, отодвигая в сторону кружку и посвящая осуждающий взгляд всецело ей, — я согласие не давала. Даже на собеседование.

— Ты не дослушала, — беззаботно ответила Джанет, начиная при том говорить быстрее, чтобы я не успела разозлиться, — этот эксперимент будет проходить в настоящем замке! В замке в другой стране, ты представляешь? Перелеты и расходы оплачивают организаторы! Мы ведь хотели куда-нибудь съездить, помнишь?

Я не нашла слов, чтобы ответить, а злость и вовсе, как рукой сняло. С первого курса мы мечтали о совместном путешествии, собирая деньги и пытаясь определиться с местом отдыха, а тут вдруг возможность приятно расслабиться на летних каникулах, за отдых на которых тебе заплатят. Но события, манящие своей выгодностью, мгновенно вызывали во мне жуткие подозрения, словно за подобную роскошь придется заплатить чем-то более ценным, чем деньги. Не знаю почему, но само слово эксперимент ассоциировалось у меня с опасностью и дискомфортом, хотя я и никогда не участвовала в подобном. Понимаю, что испытуемым ни в коем случае не навредят и на деле все безопасно, но мысль об одном лишь участии вызывала странную и необъяснимую тревогу. Впрочем, всё неизвестное пугает, такова уж людская натура.

— Я не очень понимаю в психологии, но…Ох, как же сказал мне Марвин…Дай-ка вспомнить. В общем, для опыта требуются настоящие скептики, для которых тема мистики является обычной сказкой. Мы подходим, не находишь? Ведь, как утверждал Демокрит, всё…

— …состоит из атомов, — продолжила я, подавляя смешок.

— Суть в том, как подходящая окружающая среда может повлиять на людей, твердо убежденных в своих мнениях. Так, кажется…Ты и сама знаешь, что иногда в опытах некоторые преследуемые цели испытуемым не называются для чистоты эксперимента. Но, если кратко, то как-то так. Видишь? Ничего опасного.