Крылья, ноги... главное - хвост!

Лосева Александра Анатольевна

– Нет, Ааронн, вопрос не в том, кто он такой и откуда взялся, - тронула эльфа за рукав Этна. – Вопрос в том, наблюдает ли он сейчас за нами. А я думаю, что наблюдает, иначе откуда ему знать, согласны ли мы на его предложение и не устраиваем ли мы ему ответную ловушку.

– Иефа, а ты что молчишь? – сварливо спросил Зулин, недовольно глянув на дриаду. По мнению мага, никто не давал ей права высказываться. – Есть соображения?

Соображения у Иефы были, но рассказывать о куцем «почти диалоге» с невидимым наблюдателем при свете звезд полуэльфка не собиралась, хоть и была почему-то уверена, что автором записки является именно он. Вместо

этого она отобрала у Стива полоску бересты и изобразила глубокую задумчивость.

– Мне не нравится эта записка, - очень тихо сообщила полуэльфка. – Не нравится по нескольким причинам. Во-первых, использован примитивный всеобщий, настолько примитивный, что вызывает стойкое ощущение подделки. Как у того шпиона, которого Стив… - Иефа запнулась, но взяла себя в руки и твердо посмотрела дварфу в глаза, - которого Стив так ловко расколол. Если автор записки пытался прикинуться неграмотным гоблином-наемником, то у него не получилось…

– Иефа, какого демона ты шепчешь?! – возмутился маг.

– Такого, что… Этна права: он может за нами наблюдать. Не хотелось бы, чтобы он услышал. Дальше. Это не гоблин, потому что у гоблинов слишком грубые и неуклюжие лапы. А записка маленькая, иначе стрела бы просто не прилетела, и шантажисту пришлось бы втыкать ее в ствол дерева собственноручно. Посмотри, слава нацарапаны каким-то очень тонким, острым предметом, похоже, что иголкой. Где ты видел гоблинского наемника, который таскает с собой набор для рукоделия? Буквы корявые, как будто их специально так вырисовывали, а строчки аккуратные. Опять же, береста. Ты видел где-нибудь поблизости березы? Нет? Вот то-то и оно. Либо он следит за нами уже больше суток – потому что последний раз березы я видела еще вчера на рассвете – и полностью в курсе наших взаимоотношений, целей нашего похода и причин нашей странной внешности; либо он всегда таскает с собой письменные принадлежности, на всякий случай. Но это маловероятно. В любом случае, удобней было бы держать при себе бумагу и грифель. Предположим, что я права, и он начал следить за нами минимум вчера ночью. Это значит, во-первых, что он почти все о нас знает; во-вторых, что он очень ловкий, хитрый, умный и отлично чувствует лес. За сутки слежки его никто не обнаружил, пока он сам этого не захотел. Отсюда вывод… - Иефа сделала многозначительную паузу и вопросительно глянула на мага.

– И какой же отсюда вывод? – послушно поинтересовался Зулин.

– Оставить ему деньги и не связываться!

– Что?! – планар вытаращил глаза. – Я не сплю?! Это говорит мне Иефа, бард из «Пятирогой луны», которая не постеснялась потребовать денежного расчета под стенами проклятой башни?! Которая готова вцепиться в глотку любому, кто хотя бы попытается недоплатить?!

– Мне жить хочется, - холодно ответила полуэльфка и поджала губы.

– Это бред, Иефа!

– Зулин, не кипятись так – рога отвалятся. Знаешь поговорку: «Молчание – золото»? В данном случае тебе выпала возможность испытать эту народную мудрость в деле. Нам предлагают нормальную сделку.

– Ну, тут ты уже лишку хватила, - вмешался Стив. – Сделка, тоже мне! А еще десяток хмырей стрелы с писульками возьмется метать – так что, всем платить?! Он денежки приберет – и прямиком к гоблинам поскачет, да еще и посмеется: дескать, обобрал остолопов, так им и надо! Что он хитрый и умный – никто не спорит, а только и мы не пальцем деланные! А вот где тут написано, что он еще и честный? Я что-то не вижу!

– Стив, тебе же плевать

на деньги!

– На деньги – да, а на принципы – нет! Стрела откуда прилетела? С востока! Да он с гоблинами из одной шайки!

– И что, по-твоему, мы должны делать?!

– Да проще простого! Мы…

– Чщщщщщщ!.. – страшным шепотом зашипела на дварфа Иефа. – Чего ты орешь?

– Потому что нечего… - Стив нервно оглянулся и понизил голос до зловещего свиста. – Нужно сделать вид, что мы согласны, оставить деньги и устроить засаду, а когда он придет золото забирать, взять тепленьким и допросить как следует!

– Господи, Стив, ну он же не законченный идиот, чтобы попасться в такую примитивную ловушку!

– Мы тоже не законченные идиоты, чтобы вестись на такой примитивный шантаж! – торжествующе просвистел дварф и подбоченился: ну, мол, как теперь выкрутишься?!

Иефа тяжело вздохнула.

– Я хочу, - будто через силу, сказала она, - услышать мнение Ааронна… и Этны.

– Я ценю это, - тихо сказала дриада. Полуэльфка нетерпеливо дернула плечом.

– В одном Иефа права, - невозмутимо заметил эльф. – Наш шантажист отлично знает лес. Лучше, чем я. Поэтому предложение засады кажется мне несколько… нелепым. С другой стороны, Стив тоже прав – нет никаких гарантий…

– И к чему мы пришли? – разочарованно фыркнул Зулин. – Варианта по-прежнему только два: или мы выполняем все его требования и идем дальше, глупо надеясь на его природную честность, или мы делаем вид, что выполняем его требования, и пытаемся взять его в плен. Лично я голосую за второе – мы не можем себе позволить оставлять свидетелей.

– Я тоже за второе, - кивнул дварф. – Терпеть не могу, когда из меня делают идиота.

– Иефа?

– Я за выполнение требований – засада ничего не даст.

– Два против одного. Ааронн? – Зулин с надеждой заглянул эльфу в лицо.

– Не знаю.

– Я могу помочь с засадой, - вмешалась дриада. – Я умею растворять в природе… на некоторое время. Ненадолго.

– Что значит растворять в природе? – осторожно поинтересовался Стив. – Мы, по-моему, уже растворились по самые брови. Куда уж больше-то?

– Это что-то вроде защитной окраски. Как у камышовых котов, выпи или у некоторых насекомых. Растворенный, если стоит на месте или двигается плавно, настолько сливается с окружающим миром, что его невозможно заметить.

– То есть это почти невидимость! – восхищенно прошептал Зулин. – Подумать только…

– Если ты действительно можешь… - неуверенно пробормотал Ааронн. – Ну что ж, тогда засада имеет смысл…

– Отлично! – тихо возликовал маг. – Четверо против одного – согласись, Иефочка, удача не на твоей стороне. Значит, так: сейчас складываем все наше золото посреди поляны, кричим, что мы согласны, и отходим на приличное расстояние, чтобы он поверил, что мы действительно ушли. А потом…

– Про «потом» решим по дороге, - бесцеремонно прервал пылкую речь командира Стив, выгружая из карманов рюкзака деньги и драгоценные камни. – Чего стоите – давайте, скидывайтесь! – прикрикнул он на сопартийцев, заворожено глядящих на все увеличивающуюся кучку драгоценностей.

– Стив, откуда у тебя столько?.. – потрясенно выдохнул маг. – Мы же вроде нигде… Ты что, в ямах у гибберлингов все это нашел? И ничего не сказал?!

– Я запасливый, - густо покраснел дварф.

– Ну, знаешь ли… - задохнулся от возмущения Зулин и молча добавил к солидной кучке золота свою жалкую горсточку монет.