La disparition de Fandor (Исчезновение Фандора)
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— Ah c`a, monologuait-il, je ne suis pas victime d’une hallucination. Ce voyageur que je viens de croiser ? Je l’ai vu quelque part, o`u diable, par exemple ? Dans la p`egre `a coup s^ur, parmi les apaches que fr'equentait le Bedeau. Qui est-ce donc ? Qui est-ce donc ?
J'er^ome Fandor se plongea le visage dans l’eau glaciale du lavabo, il fit consciencieusement sa toilette, moins assur'ement dans un d'esir de propret'e qu’avec l’envie de se r'eveiller tout `a fait. Soufflant, s’'ebrouant, tandis qu’il refaisait son noeud de cravate, J'er^ome Fandor songeait toujours :
— Il est absolument invraisemblable qu’un membre de la p`egre se ballade dans le Sud-Express. Et pourtant, pourtant…
Le journaliste abandonna le lavabo, regagna sa place par le petit couloir, jeta en passant des coups d’oeil interrogateurs dans les autres compartiments, esp'erant d'ecouvrir encore le myst'erieux voyageur qui, quelques minutes avant, l’avait si fort intrigu'e. Mais J'er^ome Fandor en fut pour ses peines. Il ne vit personne. Partout les rideaux bleus 'etaient tir'es sur les vitres et force lui fut de rentrer dans son compartiment sans avoir pu se retrouver face `a face avec l’homme crois'e une premi`ere fois.
— Zut, se d'eclara Fandor au bout de quelques instants de r'eflexion, j’ai r^ev'e et voil`a tout.
Au m^eme moment, un spectacle f'eerique venait tirer le journaliste de ses pr'eoccupations. `A un tournant de la voie, le train qui, depuis Bordeaux, `a peu pr`es, roulait `a toute vapeur, au centre d’une for^et de pins immense et monotone, venait de forcer son allure. L’air se chargeait d’une fum'ee ^acre, prenante, qui sentait le goudron et la r'esine.
Le contr^oleur qui avait r'eveill'e Fandor n’avait `a coup s^ur point menti. Ainsi qu’il arrive fr'equemment, quotidiennement presque, les for^ets de pins devaient, `a quelques distances, ^etre incendi'ees. Le vent rabattait des tourbillons de fum'ee, l’air devenait chaud. Il y avait des bandes d’oiseaux qui fuyaient et qui passaient dans le ciel bleu, encore sombre, car il n’'etait que quatre heures et demie.
J'er^ome Fandor ouvrit sa fen^etre :
— Mettons le nez au balcon, se d'eclara le journaliste. Ca doit ^etre joli, tr`es premier acte du Ch^atelet. L’incendie dans la for^et, ma parole on se croirait `a la Course aux Dollars [2].
De minute en minute, l’air qui, d’abord, n’avait 'et'e que parfum'e de senteurs de r'esine, se faisait plus lourd, plus suffocant, si ^apre `a respirer qu’une toux secoua Fandor.
— Je ne vois rien, clamait le journaliste. Ca empeste et puis voil`a tout. Ah bien, il est joli mon spectacle !
Mais, au m^eme moment, Fandor regrettait ce qu’il venait de dire. La voie avait encore une fois tourn'e. Et brusquement, `a l’improviste, le train p'en'etrait dans la zone incendi'ee de la for^et.
Fandor apercevait, travaillant avec une 'energie f'ebrile, de braves petits soldats convoqu'es d’urgence pour t^acher de limiter le sinistre. Puis, le train passa. La for^et devenait d'eserte. Elle ne br^ulait pas encore en entier, mais il y avait des massifs incendi'es, de v'eritables torches d’o`u les flammes montaient en cr'epitant.
— Absolument 'epatant, commenca Fandor.
Il n’acheva pas.
Dans le couloir du wagon, un employ'e passait `a ce moment.
L’homme heurta `a la porte du compartiment qu’occupait le journaliste.
— Fermez votre fen^etre, Monsieur, d'ep^echez-vous, nous arrivons en plein incendie.
Fandor se h^ata de relever la glace et, de fait, il 'etait temps. La voie, tr`es 'etroite, courait maintenant au centre m^eme de la for^et en flammes. En une seconde, le train fut environn'e de flammes de plus de dix m`etres de haut. Il semblait que le convoi f^ut lui-m^eme en feu, tant l’incendie le serrait de pr`es, tant il roulait au centre d’une fum'ee noire, 'epaisse, irrespirable, asphyxiante.
— Bougre, cela devient grave, remarqua Fandor.
Quittant son compartiment o`u il suffoquait car la chaleur 'etait devenue intense, J'er^ome Fandor alla rejoindre, dans le couloir longeant le train, les autres voyageurs qui regardaient le sinistre, l’air mal rassur'e.
Il n’y avait pas grand monde, ce jour-l`a, `a bord du Sud-Express, et c’'etait chose heureuse.
— Jud, criait une petite femme, se cramponnant au bras d’un gigantesque mari dont les favoris roux attestaient l’origine tudesque, Jud, bien s^ur que nous allons tous br^uler, j’ai peur, j’ai peur !
La panique, en effet, commencait. Le train avait beau forcer l’allure, il 'etait 'evident qu’il n’allait pas pouvoir voyager longtemps sans dommage, au centre de l’incendie. D'ej`a, il 'etait impossible d’appuyer la main contre les vitres des porti`eres. Elles 'etaient br^ulantes. D’autre part, des flamm`eches, des branches incendi'ees tombaient de temps `a autre sur le toit m^eme des wagons. N’y avait-il pas risque qu’elles y communiquassent le feu ?
— Cela va mal, pensa Fandor, cela va tr`es mal. J’ai d'ej`a assist'e `a deux ou trois incendies pareils, mais jamais je n’avais rien vu d’aussi fort. Nous allons ^etre r^otis dans la perfection.
`A ce moment, des employ'es longeaient les wagons, criant :
— Pr'eparez-vous `a descendre, messieurs, dames, le train va stopper dans dix minutes, pr'eparez-vous `a descendre.
Fandor ronchonna. Au passage, il arr^etait l’un de ceux qui avertissaient ainsi :
— Dites donc, demanda-t-il, pourquoi faut-il descendre ?
— Parce que, sur deux kilom`etres, le remblai menace ruines. Le train passera `a vide, vous remonterez plus loin.
— Il est tr`es gentil, ce monsieur, pensa Fandor. Il invite les poulets que nous sommes `a se rendre d’eux-m^emes `a la broche. Comment diable veut-il que l’on descende l`a-dedans ?
Et Fandor, des deux c^ot'es de la voie, regardait les pins se tordre sous les rafales de feu. Fandor, pourtant, avait tort. Tr`es souvent, il arrive, en effet, que les for^ets des Landes soient incendi'ees et toujours les Compagnies de chemins de fer emploient le m^eme syst`eme. Les dangers d’incendie que court un train passant au milieu d’un sinistre de cette nature sont infimes, en effet. En revanche, sous l’effort des flammes, les rails de la voie se tordent quelque peu et des d'eraillements sont `a craindre. Quand il y a incendie, les services techniques surveillent tr`es attentivement les remblais, et, ainsi qu’il est prudent de le faire, on d'ecide que les trains passeront `a vide en ces endroits mauvais ou dangereux, que les voyageurs remonteront `a bord, ces parties de voies une fois franchies.