La fille de Fant?mas (Дочь Фантомаса)
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Pendant longtemps ils demeur`erent immobiles de stupeur et d’effroi. Un silence r'egnait, troubl'e seulement par les g'emissements des moribonds qui venaient du dehors accompagn'es du grand bruit de la mer.
Et l’inconnu promenait sur eux un sourire vainqueur et sinistre…
Towtea fut le premier `a se ressaisir. Profitant d’un moment o`u le bandit, fatigu'e de tenir son revolver braqu'e, l’avait l'eg`erement inclin'e vers la terre, il bondit sur lui. Entra^in'e `a tous les exercices physiques, il esp'erait terrasser facilement cet adversaire. Il le saisit donc `a bras le corps et il essaya de le renverser. Au m^eme moment, Raymond et Le Clain, encourag'es par son exemple, se pr'ecipit`erent, eux aussi, et du fond de la salle, le reste de la troupe reprenant un peu de courage, s’'elanca `a leur secours.
C’en 'etait fait du passager 'enigmatique.
Il avait les bras immobilis'es et ne pouvait pas faire usage de son revolver. Il essaya de se d'egager de l’'etreinte de Towtea, mais Towtea le tenait et le tenait bien.
Pour comble, son browning tomba sur le parquet. Il 'etait d'esarm'e. Ainsi, un instant avait suffi pour intervertir compl`etement les r^oles. Celui qui triomphait cyniquement tout `a l’heure allait ^etre maintenant `a la merci de ses pers'ecut'es et Dieu sait quel supplice il allait subir en punition de la frayeur o`u il les avait plong'es.
Mais tout `a coup on vit une chose incroyable.
Apr`es une s'erie de sauts et de bousculades entrem^el'es de jurons et de cris de douleur, l’inconnu, le revolver au poing, au haut de l’escalier, fit feu par trois fois.
Successivement Towtea, Raymond et Le Clain tomb`erent `a terre, mortellement atteints. Que s’'etait-il pass'e ? Lorsque le monstre s’'etait vu immobilis'e entre les bras de Towtea et dans l’impossibilit'e, non seulement de se servir de son arme, mais encore de faire usage de sa force hercul'eenne, il avait eu l’id'ee d’une ruse infernale : il avait laiss'e tomber son revolver. Sans r'efl'echir qu’il l^achait ainsi la proie pour l’ombre, Towtea s’'etait pr'ecipit'e pour s’en emparer. Son prisonnier avait les mains libres.
D’un violent coup de poing, il avait renvers'e le naturaliste. Puis, d’un coup de pied, il avait envoy'e le revolver rouler du c^ot'e de l’escalier. Il ne lui restait plus qu’`a aller le chercher. Sit^ot dit, sit^ot fait.
Repoussant violemment Raymond et Le Clain qui sautaient sur lui, il s’'etait 'elanc'e `a travers la salle, avait saisi son arme et, avait 'etendu `a ses pieds ses trois adversaires.
De nouveau, c’'etait lui le ma^itre de la situation. Plus personne ne pouvait songer `a lui r'esister et personne, en effet, n’y songeait…
D'esormais il put se promener `a sa guise dans toute l’'etendue du navire. Bien loin d’entendre des cris de menace, c’'etait un concert de supplications qui accompagnait ses pas.
Le g'en'eral Gothers, un des h'eros de la guerre du Transvaal, dont toute la vie 'etait un exemple d’h'ero"isme et de courage, qui se vantait de n’avoir jamais courb'e la t^ete devant personne, s’'etait jet'e `a genoux devant le bandit.
— Du s'erum, par piti'e, ma fille est gravement atteinte. C’est une pauvre enfant qui n’a jamais fait de mal `a personne. Elle n’a que seize ans, c’est affreux de mourir `a cet ^age…
Le vieillard sanglotait et de grosses larmes coulaient de ses yeux, mais l’inconnu le repoussa durement et passa son chemin.
Lady Melson qui occupait `a la Cour d’Angleterre une situation des plus en vue, et dont la morgue hautaine 'etait si intransigeante qu’elle avait m^eme refus'e de se m^eler aux r'ejouissances communes pendant la travers'ee, implorait `a ses pieds la vie de son mari mourant :
— Si vous le sauvez, j’obtiendrai pour vous tout ce que vous voudrez de la reine d’Angleterre. Si vous avez commis des crimes, ils vous seront pardonn'es. Si vous voulez des honneurs, ils vous seront prodigu'es.
Un gros marchand de buffles, nomm'e Von Cordeer, Hollandais `a la stature de g'eant, rendu 'enorme par une couche fantastique de banknotes dont il s’'etait tapiss'e le corps pour qu’elles ne le quittent jamais, se tra^inait devant lui et lui offrait sa fortune.
— J’ai sur moi trois millions de papiers, disait-il, je vaux trente millions sur le march'e de Londres. J’ai des troupeaux, des propri'et'es dont je n’ai jamais pu faire le tour. Mes serviteurs sont si nombreux que je n’en sais pas le compte. Je vous donne…
Sa figure rouge devenait noire, tant 'etait grande sa crainte de la mort.
Bient^ot, pour comble d’horreur, les plus malades an'eantis jusqu’alors dans leurs cabines, ayant appris que quelqu’un poss'edait du s'erum, rassemblaient leurs derniers restes de forces et voulaient venir joindre leurs supplications `a celles des bien portants.
Envelopp'es dans de grosses couvertures, ils essayaient de se tra^iner… Les uns tombaient devant leur porte, d’autres en montant l’escalier, et le reste venait mourir aux pieds m^eme de l’inconnu… Mais c’'etait en vain, le bandit restait impassible et ne r'epondait pas aux pri`eres. Parfois lorsque la demande 'etait trop pressante, pour se d'ebarrasser des importuns, il leur tirait dessus `a coups de revolver.
Parfois, comme ivre de meurtre, il se pr'ecipitait sur un groupe de passagers, poignardant les hommes, jetant `a l’eau les autres, et ne s’arr^etant que lorsque tous les survivants avaient fui.
Aussi ce fut bient^ot la fin. Les malades, en sortant de leurs cabines, avaient apport'e la contagion dans les r'egions encore saines du navire. Les passagers valides n’avaient plus eu le courage de prendre des pr'ecautions. Ils ne mouraient pas tous, mais tous 'etaient atteints.
En l’espace de quelques jours, ils p'erirent et le British Queen, ne fut plus qu’un immense cercueil.
Qui e^ut pr'edit nagu`ere une fin si triste `a ce magnifique vaisseau, lorsqu’il fendait triomphalement de ses formes 'elanc'ees les flots de l’oc'ean ?
Dans les derniers moments de l’agonie, l’inconnu s’'etait retir'e dans sa cabine ; il se garantissait contre les possibilit'es de contagion par de fr'equentes injections de s'erum.
Il n’en sortit que lorsqu’il crut que tout 'etait fini, et il se mit `a visiter le navire pour ^etre s^ur qu’il ne restait nul survivant.