Le Voleur d'Or (Золотой вор)
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— La chute du G'eant !
— Plus tard la Revanche !
— C’est bon, entrez ! dit enfin Radrap.
Ils avaient tous l’innocente manie de compliquer leur existence en s’astreignant volontairement `a toutes les r`egles militaires.
Tant d’ann'ees ces vieux braves avaient tra^in'e dans les camps, tant de longs jours ils avaient d^u courber leur volont'e sous la loi inflexible de la discipline que leur ^ame 'etait rest'ee marqu'ee d’un secret besoin de consigne. Ils n’auraient point compris la libert'e absolue et s’astreignaient `a ob'eir toujours. Et comme on ne leur donnait pas d’ordres, ils s’en donnaient `a eux-m^emes, 'echangeant des mots de passe, organisant des rondes suppl'ementaires, se forcant `a ^etre sur leurs gardes, bons pour l’alerte, comme ils disaient.
Le mot de passe donn'e, cependant, la porte de la chambr'ee s’'etait brusquement ouverte et tous les invalides y p'en'etraient.
C’est une lamentable cohorte d’infirmes glorieux, de mutil'es admirables. Il n’en 'etait pas un qui n’e^ut son nom inscrit au livre de l’h'ero"isme, il n’en 'etait pas un qui ne p^ut, avec fiert'e, pr'etendre avoir 'ecrit quelques pages de l’histoire, avec son sang, avec sa vie.
Sur leur poitrine, les d'ecorations se heurtaient, m'edailles militaires, m'edailles de Crim'ee. Elles p^alissaient toutes devant la tache rouge, la tache sanglante de la L'egion d’honneur.
La croix brillait sur les humbles capotes d’un 'eclat tout particulier.
Il semblait qu’ainsi se justifi^at la parole d’une g'en'eral francais :
— Ce joujou-l`a, disait-il, ne produit son effet que sur la capote d’un invalide quand celui-ci n’a plus ni bras ni jambes !
La cohorte, cependant, entrait avec ordre. Ils s’efforcaient tous de marcher en rang. Ceux qui avaient des jambes soutenaient les b'equillards. Les manchots n’avaient pas l’air le moins fier. Un aveugle m^eme, avec ses pauvres yeux sans regard, haussait le front et paraissait vouloir d'efier quiconque se permettrait quelque parole ou quelque geste imprudent.
Ils 'etaient une trentaine `a peu pr`es. Quand le dernier fut entr'e dans la chambre, Radrap, qui s’'etait lev'e et s’'etait mis au pied de son lit dans une position militaire, commanda :
— Halte ! Sur deux rangs… Repos !
Ce fut le dispersement.
La parade singuli`ere s’achevait dans une d'ebandade malheureuse. Ils toussaient, ils geignaient…
Beaucoup qui, tout `a l’heure, en rang, gardaient encore une attitude martiale, se souvenaient d'esormais qu’ils avaient la goutte ou que de furieux rhumatismes disjoignaient leurs articulations.
— Ouf ! soufflait un vieux grognard. Deux 'etages, c’est haut tout de m^eme !
Mais il fut interrompu par Radrap. Celui-ci 'etait le chef de tous. Il commandait, tout en laissant, par coquetterie, le titre de g'en'eral `a l’excellent Croquemitaine qui, d’ailleurs, 'etait toujours son ami et toujours hochait la t^ete approbativement.
— Silence… dans les rangs ! ordonna Radrap.
Et comme ses compagnons se taisaient, il passa sa main de bois dans un bouton de sa capote, imitant le geste fameux de Napol'eon cachant sa main dans un pli de sa redingote grise.
Et Radrap, imm'ediatement, tenta une proclamation :
— Soldats ! commencait-il.
L’attention 'etait extr^eme. On e^ut entendu une mouche voler.
— Soldats ! continuait Radrap. Vous n’ignorez pas pourquoi nous avons sonn'e ce soir le rassemblement. Les faits sont graves… J’ajoute qu’ils sont certains, que personne ne peut les nier…
— Si, interrompit un vieux grognard. La place pr'etend que nous r^evons.
Mais Radrap foudroya l’interrupteur du regard comme il foudroya aussi Croquemitaine qui s’'etait repris `a chanter.
Radrap faisait une pause, tirait sur sa moustache, toussait un peu, puis reprenait :
— Soldats ! On pr'etend, pour se d'ebarrasser de nous, sans doute, que nous sommes des invalides… Des invalides ! Cela fait rire ! Est-ce qu’une jambe ou un bras de moins ont jamais dispens'e personne de faire son devoir ? Soldats ! Aujourd’hui, nous avons pr'ecis'ement un devoir `a remplir. Il se passe des faits graves. L’ennemi est l`a, et nous devons d'efendre l’Autre… Qui d’entre vous veut risquer sa vie, offrir sa poitrine `a la mort, conqu'erir de la gloire encore et d'efendre l’Autre ?
Il y eut un fr'emissement.
Radrap 'etait en v'erit'e 'eloquent. Il avait l’art des proclamations qui enthousiasment, qui 'electrisent.
Les invalides, d’un m^eme mouvement, se levaient, avancaient d’un pas.
Comme jadis, lorsqu’on demandait deux hommes de bonne volont'e pour les envoyer `a la mort, ils sortaient tous du rang. Et c’'etait quelque chose de terrible et d’impressionnant que la tranquillit'e de ces vieux bonhommes, enfantins un peu, qui semblaient jouer `a la guerre et dont l’ambition supr^eme, alors qu’ils avaient tant donn'e d'ej`a leur vie, 'etait de donner encore un peu de ce reste de vie qui leur appartenait…
— Bien ! dit Radrap. Vous ^etes des hommes !
Il fit une pause, ayant l’air de rouler de sombres projets.
— Voil`a ce qu’il faut faire, d'eclarait-il. Le service d’'eclaireurs d’abord… Quatre hommes de bonne volont'e `a Sa grille.
Il n’'etait pas besoin d’autres explications ; la grille dont il s’agissait 'etait 'evidemment la grille qui d'efendait l’entr'ee des Invalides, `a c^ot'e du tombeau.
Radrap continuait :
— Quatre hommes de bonne volont'e dans Sa chapelle.
Et il forcait le ton :
— Mission sp'eciale leur est donn'ee de veiller aux Aigles… Nous ne pouvons pas tol'erer que l’on touche `a Ses Aigles…
Et, apr`es avoir fait une nouvelle pause, il ajoutait, continuant `a donner ses instructions :
— Trois 'eclaireurs dans le passage… Trois autres dans la cour d’entr'ee… Deux `a l’int'erieur du tombeau… Mon g'en'eral donnera la cl'e qu’il a. Cinq resteront ici, corps de r'eserve, les autres me suivront… C’est compris ?… Pas de rapport aux ordres ?… Bon, allez, marche !