Леди и война. Пепел моего сердца

Демина Карина

Они и вправду вознамерились его убить? Это очень сложно сделать. У темноты не получилось, хотя она старается…

Она рисует, черным по-черному, зачерпывая полные горсти мрака, высыпает его на руки Кайя. И он пытается удержать.

Зовет. Всегда по имени.

– Пожалуйста… я знаю, что ты меня слышишь. Я знаю…

Дорога длиной в зиму.

Земли Дохерти и пограничный вал. Из-за выпавшего снега он выглядит высоким, непреодолимым, и обындевевшие колья торчат из белых

стен предупреждением: здесь нет места чужакам.

Когда этот мир успел разломиться надвое?

Теперь Урфин держится рядом, и хорошо – мне спокойней.

– Мы принимаем всех, кто приносит клятву верности, – сказал он, когда мы остановились на гребне вала. Граница, отделяющая снег от снега, и серебро реки где-то у самого горизонта. – Сюда идут многие. Семьями. Иногда – родами. Началось еще в прошлом году…

Над валом поднимаются дымы, серые нити, на которых держится по-зимнему тяжелое небо. И луна, она показывается рано, едва ли не в полдень, почти касается земли, словно яблоко на золотом шнурке.

В Палаццо-дель-Нуво на Зимний праздник ставили дерево из проволоки и лент. На ленты вешали яблоки, пряники и конфеты…

…хлопушки…

…и бумажные коробочки с «тайными дарами», милыми пустяками, которые преподносились анонимно этаким знаком симпатии. Я получила браслет со стеклянными колокольчиками и шкатулку для булавок…

– Ресурсов пока хватает. У нас есть зерно, и мука, и возможность получить еще, поэтому голода не допустим. Но люди все равно боятся. И, оказавшись за валом, начинают думать о войне с теми, кто остался по ту сторону. Им кажется, что еды не хватит на всех. Каждого, кто пришел позже, они ненавидят. Это эхо, Иза…

Мы спускаемся и пересекаем заснеженную равнину: два десятка всадников, слишком мало, чтобы воевать, но я верю Урфину.

– Войско завязнет. Да и людей потеряем немеряно. Дядя же проведет тропой…

Тропы Магнуса прокладывали другие люди. Они не пытались заговорить или сделать вид, что рады услужить, скорее смотрели с интересом или же злостью, иррациональной, беспричинной.

Тоже эхо?

Тогда что же происходит в самом городе?

Когда я озвучила вопрос, Магнус вздохнул:

– Там нечем дышать.

И я поверила.

Мы пробирались окольными тропами. Помню лес, по зиме выглядевший мертвым. Решетку из ветвей, сквозь дыры в которой падал снег. Помню болото – равнину с высокими грядами и синие зеркала озер. Невысокие сосны и голые стволы берез. Помню плоскогорье, изрезанное реками, которые отказывались покориться морозу. И гранитную равнину гейзеров. Над равниной плыл дым, и земля время от времени вздрагивала, выпуская очередную горячую струю. Стойкий запах серы и грозный рокот. Птичьи гнезда на земле и редкие синие цветы. Так странно видеть их зимой, но… здесь, наверное, зимы не было.

Я еще подумала, что обязательно вернусь сюда с Настеной. Мне так много нужно ей показать.

Еще были далекие города и тракт, где нас ждала подвода.

Вдали виднелись стены города, и запах его, тот самый,

отравлявший воздух, ощущался на губах. Был первый месяц весны и первый же дождь, который я собирала в ладони, умывая лицо.

…Кайя…

Зову, хотя знаю, что не откликнется.

Он слышит меня. И молчит. Почему?

А перевозчик ждет. Нервничает. Ему хорошо заплатили, полагаю, вовсе не деньгами, а шансом убрать семью на Север. Но сейчас он боится за свою собственную шею, но не смеет поторопить.

На подводе – деревянные ящики. Длинные, из темных досок, от которых несет формалином и рыбой. Я не сразу понимаю, что перевозили в этих ящиках, а когда доходит, то становится жутко.

Нет. Ни за что.

– Они чистые, – говорит Магнус. – Ласточка моя, так надо.

…Кайя, пожалуйста… я не хочу ехать в гробу…

Здесь нет гробов, но есть мертвецы, которых стало слишком много. Республика спешит наказать виновных в бедах народа. И на площади Возмездия каждый день случаются казни. Тела вывозят за город, не только казненных, но и умерших от болезней или голода. Мертвецов ждут глиняные карьеры, в которых уместятся тысячи человек… А ящики возвращают. Зачем они вообще нужны? Почему просто не сгружать на подводы? Или вид мертвецов напоминает живым о бренности бытия?

Ящик достаточно просторен, чтобы вместить меня и Урфина. Крышку закрывают. И сверху ставят другой… третий… темно. И жутко. Я вдруг чувствую себя погребенной заживо.

– Спокойно, Иза, все хорошо. – Урфин не позволяет панике взять верх. – Зато никто не сунется их проверять. Мы без проблем доедем до места.

Скрип колес. Покачивание. Дорога неровная, и телега кренится то влево, то вправо. Ее и вправду не останавливают. И путешествие длится, длится…

– Спи. – Мне предлагают край плаща и плечо вместо подушки.

Я засыпаю, но во сне продолжаю играть в прятки. В темноте легко спрятаться, но я найду тебя, Кайя. Я не позволю тебе остаться там одному.

И не позволю тебя убить.

Из ящика меня вытащили, поставили на ноги, которые изрядно затекли.

– Не смотри, – прошептал Урфин и, понимая, что эта просьба вызывает желание совершенно обратное, набросил на голову плащ. – Не надо это видеть.

Вонь. Так пахнет на мясном рынке в жаркий день, ближе к полудню, когда и свежее мясо начинает портиться. Скользко. Урфин крепко держит, не позволяя оступиться. А я не хочу думать, по чему ступаю.

Звуки. Скрежет. Скрип какой-то. Плач и шелест.

– Мы уже почти на месте. Потерпи.

Ступеньки, которые кажутся бесконечными, но мне наконец позволено избавиться от плаща. И Урфин подает свечу на подсвечнике-блюде.

– Что там было? – Голос звучит хрипло.

– Мертвецкая, – после секундной паузы ответил он. – Под открытым небом теперь… но среди мертвецов нас не станут искать. Я знаю это место.

Мы спускаемся. И спускаемся. Ниже, ниже… наверное, так до самого центра мира дойдем.