Легенды Эллерии. Скиталец

Тараруев Василий

Граница Тевии остались далеко позади. Третий день намёник продирался сквозь непроходимые заросли, кляня всё на свете. За время своих скитаний он испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом - настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз его чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость - увернувшись от молнией метнувшейся

рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом. А как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться его кровью, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.

Сколько наёмник ни ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы Ордена. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, но до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том, чтобы чем-то вызвать их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила, что недавнее покушение прямо связано с нынешним поручением.

К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто - пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от наёмника, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк - он считал, что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все немыслимо разукрашенные, увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Ему пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем дал им понять, что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.

Дикари, немного посовещавшись, жестом велели следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения наёмник видел не раз.

Его привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.

Два дня Старк прожил в деревне тагов - так эти чернокожие себя называли. Поселили его в заброшенной хижине на самом отшибе, но он не жаловался, умея довольствоваться тем, что есть. Наёмник готовил припасы на дальнейшую дорогу, заодно на ходу обучаясь местному наречию. Успехи делал довольно большие - сказывалось обширное знание различных языков Эллерии, надо сказать, что он владел почти всеми таковыми. За один день Старк наловчился более-менее сносно изъясняться на "тулу" - общепринятом наречии местных племён, конечно, ломано и не зная многих слов. Но владеть языком даже в таком качестве всё же лучше чем вообще никак.

Как то пригласив к себе одного из тагов, Старк начал расспрашивать его, что тот знает о верховьях Багряной реки. Задал вопрос в том числе и о неком заброшенном городе. Чернокожий как-то сразу помрачнел, после чего с произнёс:

– Плохие места.

– Это почему же?
– спросил Старк.

– Плохие места - повторил таг.

Пришлось проявить настойчивость, после чего чернокожий не очень охотно рассказал более подробно.

– В верховьях реки развалины древнего каменного города.

Среди них живут мвегу, племя убийц. Почти никто из наших воинов, отправлявшихся туда, не пришёл назад. Немногие вернувшиеся, рассказывали, что мвегу приносят людей в жертву своим злым богам. Они убивают всех, кто попадает в их владения, а ещё крадут по ночам людей из близлежащих деревень, чтобы было, кого приносить в жертву. Правит ими злобный шаман по имени Нгира, которому уже более сотни лет. Он владеет древним колдовским талисманом в виде золотой чаши, из которой он черпает свою силу.

"Значит, мои сведения верны" - подумал наёмник.

– Любой попавший в верховья Багряной реки становится жертвой этих зверей.
– продолжал чернокожий - мвегу гнуснейшие убийцы, каких только видел свет.

Таг замолчал, начертив рукой отвращающий зло знак. Старк продолжал обдумывать услышанное. То обстоятельство, что придётся иметь дело с племенем убийц конечно не оставило его равнодушным, но гораздо больше заинтересовало другое.

– Так ты говоришь, этот шаман, как его там, Нгира, владеет золотой чашей?

– Это не просто чаша, это магический предмет. В чашу заключён огненный демон, запертый в ней богами в наказание за какой-то страшный проступок. Владея этим источником волшебной силы, Нгира взял власть над племенем мвегу. Вот мой совет тебе, чужеземный странник: не ходи в верховья реки, забудь о своих намерениях, чего бы ты не желал добиться, и возвращайся обратно. Если пойдёшь к мвегу - не вернёшься, там тебя ждёт смерть.

Старк промолчал. Отказываться от задуманного он не собирался, однако услышанное здорово прибавило ему опасений.

– И ещё - продолжал таг - За два дня до твоего прихода в нашей деревне побывал отряд воинов твоего племени. Их было два десятка человек. Они тоже хотели добраться до древнего города.

– Кто они были?!
– оживился Старк. Это было очень подозрительно. Кто-то ещё хотел пробраться в погибший Тэлион, такого он не мог оставить без внимания.

– Я не знаю. Их вожак носил длинные светлые волосы, на его щеке был шрам, ещё у него был взгляд как у демона из преисподней. И у них всех на груди был вот такой знак - таг начертил на земляном полу хижины эмблему огнепоклонников.

ГЛАВА 8

Изнурительный поход всё продолжался. Наёмник устало брёл вдоль берега реки, время от времени проваливаясь сапогами в ил. Больше всего ему хотелось присесть отдохнуть, но бывалый кладоискатель привык преодолевать усталость.

Старк сумел купить в деревне тагов достаточно припасов, с проводниками же дело обстояло несколько хуже - узнав, что чужеземный странник направляется в древний город в верховьях реки, все таги от мала до велика наотрез отказались его сопровождать, невзирая ни на какие посулы. Данное обстоятельство несколько расстроило его, всё же с проводником из числа местных жителей было бы намного легче. "Ладно, обойдусь, боги с ними" - думал Старк. Гораздо больше ему не понравилось известие, что кто-то ещё хочет проникнуть в древний Тэлион. Отряд соискателей, судя по описанию тага, были из Ордена. Если огнепоклонники тоже заинтересованы добраться до Тэлиона, и скорее всего, с той же целью, то тогда находится логичное объяснение ночному покушению на постоялом дворе в Тевии.

Старк начал осознавать, что ситуация, казавшаяся ему вначале простой как топорище в действительности гораздо запутаннее и сложнее. Про то, что огнепоклонники тоже охотятся за Чашей Раана, Кархад ничего не говорил. Или потому что не знал, а может, чтобы не отпугнуть кладоискателя от поручения. Усложнение обстоятельств наёмнику никак не нравилось - именно с таких вот "усложнений" как правило, и начинались все неприятности. Проклятые огнепоклонники, демон сожри их души! Старк был вовсе не расположен отбивать Чашу у группы бойцов Ордена, трудностей и без их участия хватало с избытком.