Леопард охотится в темноте

Смит Уилбур

– В чем дело?

– Ты лишился двух носорогов, – сказала она, подбежав к нему. – Я видела их с воздуха.

– Где? – Крейг моментально разозлился так же сильно, как она.

– В густом кустарнике за ущельем. Я уверена, это дело рук браконьеров. Они лежат в пятидесяти метрах друг от друга. Я несколько раз пролетела совсем низко. Рога отрублены.

– Как ты думаешь, это Чарли и Леди Ди? – спросил он.

Крейг и Сэлли-Энн подсчитали носорогов с воздуха. Всего на территории заповедника жили двадцать семь животных, включая четырех детенышей и девять пар взрослых животных,

которым они дали имена. Чарли и Леди Ди были молодыми животными, которые скорее всего сошлись совсем недавно. Крейг и Сэлли-Энн потом смогли подкрасться к ним в густых зарослях достаточно близко. У обоих животных были рога, но у самца они были более толстые и длинные. Передний рог длиной двадцать дюймов весил примерно двадцать фунтов и мог принести браконьеру до десяти тысяч долларов. У самки Леди Ди рога были более тонкие и изящно изогнутые. У нее вот-вот должен был появиться детеныш.

– Да, это они. Я уверена.

– Туда не так просто добраться, – пробормотал Крейг. – Пока доедем, стемнеет.

– Конечно, если поедем на «лендровере», – согласилась Сэлли-Энн. – Но я, кажется, нашла подходящее место для посадки, всего в миле от места убийства.

Крейг снял винтовку с зажимов на спинке водительского сиденья и проверил патроны.

– О’кей, полетели.

Это был практически самый удаленный уголок заповедника, у самой кромки холмистой долины, заканчивавшейся обрывом у реки. Место посадки, о котором говорила Сэлли-Энн, оказалось узкой поляной у самого берега. Ей пришлось прервать первый заход на посадку и сделать круг. Со второй попытки она пролетела над самыми макушками деревьев и точно посадила самолет.

Они оставили «сессну» на поляне и пошли к входу в ущелье. Впереди шел Крейг, в руках у него была винтовка со взведенным курком. Браконьеры все еще могли быть на месте убийства.

Последнюю милю они шли, ориентируясь по стервятникам. Они сидели почти на каждом дереве и были похожи на уродливые черные фрукты. Земля вокруг убитых животных была утоптана лапами падальщиков и усеяна перьями стервятников. С полдюжины гиен убежали, только когда они подошли совсем близко. Даже их челюсти со страшными зубами не смогли полностью разорвать толстые шкуры носорогов, хотя браконьеры вскрыли топорами брюшные полости, чтобы облегчить им доступ.

Животные пролежали здесь не меньше недели, запах тления усиливался вонью помета стервятников, покрывшего останки как побелкой. У самца были выклеваны глаза и отгрызаны уши. Рога, как и говорила Сэлли-Энн, были вырублены, следы топора были ясно видны на обнаженной кости носа животного.

Крейг смотрел на обезображенную и гниющую голову и чувствовал, как в нем закипает ярость, как пересыхает от нее во рту.

– Я убью их, если сумею найти, – сказал он побледневшей Сэлли-Энн.

– Ублюдки, – прошептала она, – кровожадные, проклятые ублюдки.

Они подошли к самке. У нее тоже были вырублены рога и вскрыта брюшная полость. Гиены вытащили детеныша из матки и практически сожрали его.

Сэлли-Энн присела у жалких останков.

– Принц Билли, – прошептала она. – Ах ты, бедняжка.

– Здесь делать больше нечего, – сказал Крейг, поднимая

ее на ноги. – Пошли.

Она с трудом переставляла ноги.

* * *

С вершины холма, который Крейг выбрал для встречи с товарищем Бдительным, они смотрели через коричневатую долину на реку, казавшуюся отсюда полосой более пышной зеленой растительности на самой границе видимости.

Крейг развел сигнальный костер из дымных зеленых листьев чуть после полудня и постоянно поддерживал его. Сейчас небо стало лилово-синим, на них опускалась тишина и прохлада вечера. Сэлли-Энн задрожала.

– Холодно? – спросил Крейг.

– И грустно. – Сэлли-Энн напряглась, но не отодвинулась, когда он обнял ее. Потом она расслабилась и прижалась к нему, чтобы согреться от тепла его тела. Темнота начала подступать с горизонта и подкрадывалась все ближе.

– Я вижу тебя, Куфела. – Голос раздался так близко, что испугал их обоих, и Сэлли-Энн почти виновато отдвинулась от Крейга.

– Ты вызвал меня. – Товарищ Бдительный стоял за границей света костра.

– Где ты был, когда убивали моих двух беджане и воровали их рога? – грубо обвинил его Крейг. – Где был ты, кто обещал охранять их для меня?

Из темноты долго не доносилось ни слова.

– Где это случилось?

Крейг сказал.

– Это далеко отсюда и далеко от нашего лагеря. Мы ничего не знали. – Он говорил извиняющимся тоном, явно считая, что не выполнил условий договора. – Но мы найдем тех, кто сделал это. Мы пойдем по их следу и найдем.

– Когда ты найдешь их, – сказал Крейг, – очень важно узнать имя человека, который покупает у них рога.

– Мы принесем тебе имя этого человека, – пообещал товарищ Бдительный. – Следи за нашим сигналом на этом холме.

Прошло двенадцать дней, и Крейг увидел в бинокль струйку серого дыма на склоне далекого холма. На встречу он поехал один, так как Сэлли-Энн не было в лагере уже три дня. Она очень хотела остаться, но один из директоров Уайлдлайф Траста прилетал в Хараре, и она должна была быть там, чтобы встретиться с ним.

– От этой встречи зависит мой грант на следующий год, – печально сказала она, забираясь в кабину «сессны». – Обещай позвонить мне немедленно, когда узнаешь хоть что-нибудь у своих ручных бандитов.

Крейг почти бегом, сгорая от нетерпения, поднялся по склону, но даже на самой вершине дышал спокойно, и нога не болела. За последние месяцы он приобрел отличную форму. Он остановился у дымившихся остатков сигнального костра, чувствуя, что гнев его за прошедшие двенадцать дней ничуть не ослаб.

Прошло двадцать минут, прежде чем товарищ Бдительный бесшумно появился на кромке леса. Он не выходил из укрытия и держал автомат на изготовку.

– За тобой никто не следил?

Крейг покачал головой.

– Мы всегда должны быть осторожны, Куфела.

– Ты нашел людей?

– Ты принес наши деньги?

– Да. – Крейг достал толстый конверт из накладного кармана куртки. – Ты нашел людей?

– Сигареты, – дразнил его товарищ Бдительный. – Ты принес сигареты?

Крейг бросил ему пачку, товарищ Бдительный закурил и глубоко затянулся.