Лесная невеста. Проклятие Дивины
Шрифт:
– Что за город? На Жижале?
– На Верховражье. Я сам не видел, врать не буду, а говорят, город знатный, не нашему чета! – Хотила ухмыльнулся, как будто сам не вполне в это верил. – И валы, и стены, и заборола, – все как полагается. Никто не упомнит, кем поставлено, тоже голядский город, надо думать. При Дорогуне, отце Окладином, новый тын поставили, повыше вывели, с той стороны, изнутри, помост сколотили, чтобы по нему, значит, дозор ходил.
– И большой город?
– Кто добежать успевает, все помещаются.
– А от кого прятались?
– Да вятичи там близко, угряне. У них ведь свой князь есть. И хазары, говорят, были.
– Ну, спасибо, что предупредил. – Зимобор кивнул.
– Что могу, тем помогу. А там уж ты сам…
В два дня проехав всю Сежу, полюдье тронулось к реке Жижале. От Сежи до нее было около десяти верст, как рассказали местные охотники, но пробирались, плутая по лесу, целый день. Сани с грузом могли пройти далеко не везде, где проходит одинокий лыжник. И хотя зимой болота замерзли и идти можно было напрямую, не раз и не два обозу приходилось останавливаться, а людям браться за топоры, чтобы прорубить проход через чащу. Иной раз сани приходилось разгружать, лошадей выпрягать, мешки и бочки переносить на руках, сами сани тоже вручную пропихивать как-нибудь. К концу дня Зимобор умаялся не меньше, чем там, на гати перед Радогощем, когда пришлось на себе волочь через болото струги и груз. Нет, если ходить здесь с полюдьем каждый год, то надо дорогу делать – лес вырубать, мостить.
Заночевали тоже прямо на опушке леса, но Нерад уверял, что до русла Жижалы совсем недалеко. На ночь, как всегда, выставили дозор, но никто смолян не потревожил.
– Был, правда, леший какой-то, – признался Зимобору утром Любиша, чья дружина этой ночью несла дозор. – Вроде дергалось что-то за деревьями, а пошли искать – не нашли никого, и следов нет, только снег с веток попадал.
– Может, птица?
– Может. А парень говорил, что-то большое видел. Лось или кабан на огонь и к людям не пойдет, медведь спит… Он ведь не дурак, медведь-то, в такую пору по лесу слоняться. – Воевода вздохнул и поежился, потер зябнущие руки. – Уж я сейчас завалился бы в берлогу, не представляешь, с каким удовольствием! Завалился бы да придавил бы ухо до самой весны…
Утром тронулись дальше, и еще до полудня Нерад, как и обещал, вывел дружину к руслу Жижалы. Эта река была покрупнее и пошире Сежи, и прямо тут же, чуть вниз по течению, обнаружилась весь.
– Это место я знаю, тут Заноза в старейшинах сейчас, – сказал Нерад. – Ну, прощай, княже! – Парень поклонился. – Пора мне восвояси.
– Подожди, зайдем с нами в жилье, хоть погреешься. Тебе же обратно в одиночку десять верст только лесом!
– Нет, княже, незачем мне Занозиным на глаза являться. И вы, если спросят, не говорите, кто дорогу показал, скажите, сами нашли. А то ведь еще обидятся, скажут, Заломичи навели на нас беду…
– Ладно, не скажу. Что я, дурак, своих выдавать? – Зимобор подмигнул парню, и тому стало приятно, что он для князя теперь свой. – Не боишься один через лес идти?
– Мы привычные! – важно ответил Нерад. – Меня стрый Лежень с десяти годов с собой в лес брал, а он у нас охотник знатный!
– Ну, кланяйся вашим!
Нерад махнул рукой и ловко побежал на лыжах по оставленному следу обратно в лес. След быстро заносило мелким, но густым снегом.
А полюдье двинулось в Занозину весь. В ней было с десяток дворов, и перед чурами у въезда пришельцев уже ждали семь-восемь мужиков. Впереди стоял высокий
– Кто такие, с чем пожаловали? – стал расспрашивать старик. Услышав про дань, он развел руками: – Рады бы мы тебе угодить, князь смолянский, да нету у нас ничего! Хлеба до новогодья только и хватило, больше нету, сами как до весны будем жить – не знаю!
Поиски ничего не дали – в избах не оказалось вообще никаких припасов. Это они перестарались – если бы в закромах лежало хоть по горсточке какого-нибудь жита, Зимобор мог бы поверить в неурожай. А так выходило, что гнездо само вымрет с голоду прямо завтра. Однако приготовлений к массовому погребению что-то не было заметно, и жители пока не шатались от слабости.
Выйдя из старостиной избы опять во двор, Зимобор огляделся, потом посмотрел на небо. Мелкий снег упорно продолжал сыпать. Даже те следы, которые оставило полюдье по пути сюда, уже исчезли. Понятно, увезенные припасы теперь не найдешь даже с собаками.
А жители во главе со старейшиной стояли кучками возле своих избушек и выжидали, что смолянский князь теперь будет делать. Все-таки не лось и не птица потревожил ночью Любишиного десятника, а кто-то из этих, вовремя заметивших приближение чужаков.
– Ну, делать нечего! – Зимобор бросил разглядывать небо и повернулся к старейшине. – Раз ни мехов, ни хлеба нет, людьми возьму. Беру от гнезда трех девок и троих отроков.
Осознав, что он сказал, поселяне охнули, женщины вскрикнули, и все кинулись врассыпную: женщины – прятать детей, а мужчины – за топорами. Весь вмиг наполнилась криком, визгом, воплями, бранью и шумом борьбы. Каждый отец вставал с топором в руках на пороге своего дома, но у князя было гораздо больше людей, лучше вооруженных и опытных. На каждый двор кинулось по десятку кметей, мужиков обезоруживали и связывали. Кого-то пришлось оглушить, чтобы не сильно махал своей железякой. Из углов, погребов, зерновых ям, даже из укладок вытаскивали подростков, спешно спрятанных матерями. Кто-то из молодежи кинулся к лесу, но увяз в глубоком снегу. Над весью висели вопли, женщины мертвой хваткой держали детей, так что к князю притаскивали сразу обоих.
Вскоре перед старостиной избой оказалась вся здешняя молодежь – девушки лет по тринадцать-семнадцать и парни-подростки. Окинув их беглым взглядом, Зимобор выбрал шесть человек, нарочно указывая на тех, чья одежда была получше и побогаче. Расчет был двояким: если ему действительно придется везти их с собой, молодежь из более состоятельных семей окажется покрепче. А если родичи все-таки не захотят с ними расставаться, то…
Девушки плакали, только одна, шаловливая и резвая на вид красавица лет четырнадцати, с серебряными заушницами, вплетенными в кудрявые темно-русые волосы, показала ему язык. Эту он взял бы в любой одежде: за такую у арабских купцов гривну золота можно выручить.
Задерживаться было нечего, и Зимобор приказал трогаться дальше. Но не проехал обоз и пары верст, как их догнали на двух санях два мужика с бабой. Они привезли по связке куниц, чтобы выкупить один дочь, другой парня. Зимобор мгновенно согласился на обмен и велел кметям выдать обоих.
– Что, далеко еще до Верховражья? – спросил Зимобор у мужика, пока его зареванная жена обнимала такую же зареванную и шмыгающую носом дочь. Круглыми веснушчатыми лицами они походили одна на другую как две капли воды.