Лотосы Юга (Третье Айденское странствие)

Лэрд Дж.

– Вы пытались меня остановить... потом устроили проверку, которая стоила жизни Найле, - угрюмо заметил Блейд.
– Неужели один человек представляет для вас такую опасность?

– Во-первых, мы не знали, в чьи руки попал флаер... только предполагали...
– теперь Састи сосредоточенно смотрела на свои колени. Во-вторых, насчет опасности... Все не так просто, Эльс. Да, один человек не опасен; мы можем его усыпить и переправить назад, хотя это не легко сделать. Но он же не станет молчать! Его рассказы об увиденном - пусть мельком придадут древним легендам достоверность факта.

–

У вас есть снадобья, заставляющие забывать, - напомнил Блейд.

– Не снадобья, а установки для нейротерапии. Это очень сложное дело убрать из памяти кое-что, не затронув всего остального... Медики применяют их для лечения, и только с согласия пациента. Ты бы согласился?

Блейд хмыкнул. Как всегда, могучий Юг оказывался беспомощным перед варварским Севером; система моральных запретов, не допускавших акта насилия над личностью, действовала безотказно. Нельзя убить, нельзя лишить воспоминаний, нельзя причинить вред... Хорошо еще, что сонный газ не считается аморальным!

– Как бы то ни было, ты добрался сюда, и это - свершившийся факт, продолжала Азаста.
– Мы послали Прилла с Омтагом, когда увидели, что ты и без нашей помощи скоро будешь здесь. И потом... потом... мы уже несколько успокоились на твой счет. Видишь ли, эмоции Найлы, которые ловили связисты Сэнда, было не трудно расшифровать... Да, мы успокоились.

– Полагаю, я вас не разочаровал, - с хмурой усмешкой странник полоснул себя по горлу ребром ладони. Азаста вздрогнула.

– Забудем об этом, Эльс.

Они помолчали. Флаер плавно разрезал воздух; внизу, по реке, плыли сказочные кораблики из резного дерева с разноцветными парусами.

– Твое прибытие совпало с другими обстоятельствами, весьма тревожными и настораживающими, - сказала Састи.

– Что ты имеешь в виду?

Женщина задумчиво расправила на коленях тонкую ткань туники.

– Айден и Ксам воюют... бьются за выходы к Великому Болоту... Мореходы с Калитана и Стран Перешейка ищут проходы в полях водорослей. Где-то в Кинтане изобрели взрывчатое вещество... и, похоже они научились отливать большие бронзовые трубы, чтобы метать снаряды в стены крепостей...
– Пушки, с удивлением отметил Блейд.
– В Джейде ремесленники ткацкого цеха соорудили для местных мудрецов большой мешок из навощенного шелка, который не пропускает теплый воздух... Потом к нему была привязана корзина, и шар поднялся в небо...

– О!
– произнес Блейд.

– Разве ты не слышал об этом?
– в глазах Састи мелькнуло удивление.
– Твой отец послал сообщение за месяц до гибели.

– Я... я был тогда далеко от столицы, - пробормотал странник. Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией?
– он постарался замять оплошность.

– Это неизбежно. Двести, триста лет - и нашей изоляции придет конец, Эльс. Сюда устремятся целые толпы - если не по суше, так по морю и воздуху. Орды убийц!

– Что же вы станете делать?

– А как ты полагаешь, что мы должны делать?
– она подчеркнула это "мы", показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.

– Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, - Блейд покачал

головой, - зато надежный и эффективный.

– Нет, путь насилия исключается, - твердо сказала Састи.
– Возможно, мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну энергии... возможно, улетим...

– Улетите?
– странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным делом.

– Да, улетим, - повторила Састи.
– Там, - ее рука протянулась к голубому небу, - есть множество миров, Эльс, надо только подыскать подходящий... И перевезти туда сотню миллионов... покинуть родину... Только и всего!
– в словах ее звучала горечь.

– Есть и другой выход, - медленно произнес Блейд.

– Какой же? Переселение - дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных... Огромный труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец. Я говорила и повторяю - Асруд обладал потрясающими способностями!

– Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, - заметил Блейд, вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?

– Прости...
– Азаста легко коснулась его руки.
– Прости, Эльс...

– Чего уж там... Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила. Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям, то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.

– Это решение напрашивается само собой, - пожала плечами Састи. Речь идет о том, насколько оно морально.

– При чем здесь мораль?
– Нет, эти ратонцы положительно сведут его с ума!

– Эльс, Эльс... Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей, способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!

Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие, космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации... Да что там цивилизации! Гасить звезды!

Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам выбирает свои дороги - хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой подсказки.

– Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни наемником, - твердо сказал Блейд.
– Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти - и твердости! Я - независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и верными друзьями в Хайре...
– Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает, затаив дыхание.
– Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше... если понадобится оградить Юг.