Лотосы Юга (Третье Айденское странствие)

Лэрд Дж.

– Немного, - согласился Блейд, вспоминая скалу Ай-Рит и белесый пар над Зеленым Потоком.

– В нашем мире линия экватора проходит по водной поверхности, продолжал Залар, - и стремительное океанское течение, вместе с непреодолимыми поясами водорослей и убийственной солнечной радиацией, фактически разделяет планету на две части. В северном полушарии - огромный континент Хайры, Ксайден с Кинтанским субматериком, острова Понитэка; на юге - Ратон и практически безлюдный Сайтэк. Две половины планеты, два мира, разделенных не только географически, но и во времени. Веками, может быть тысячелетиями...

– Благодаря ттна, -

подсказал странник, надеясь направить мысли почтенного Залара к интересующему его предмету.

– Несомненно! Ттна появились на Айдене в эру древних царств. То был бронзовый век, эпоха относительного похолодания, когда надвигавшийся с полюса ледник теснил людей к югу. Они исследовали и освоили южное побережье Хайры, Ксайден - до хребта Дарас Кор, и большую часть Кинтана. Центром развития античной культуры стали Страны Перешейка, расположенные в стратегическом месте - между обширным внутренним эстуарием Ксидумена и океаном. Отсюда в древности началось шествие цивилизации - на запад, в будущие Ксам и Айден, и на восток, в Кинтан. Двигались караваны купцов и воинские отряды, текли знания и товары, а вместе с ними путешествовал культ великого божества, солнечного диска. То был грозный бог - Айден на западе, в честь которого назвали империю и весь наш мир, Эдн в Ксаме, Йдан и Ойд на востоке. Он дарил людям жизнь - там, где им полагалось пребывать, - но не позволял продвинуться дальше определенных границ.

– Но это волновало только людей Ксайдена, - возразил Блейд.
– В Хайре...

– О, в Хайре все было иначе! Изгнав ттна, предки нынешних хайритов овладели превосходным убежищем, спасавшим от стужи и зимних вьюг. Когда ледник начал отступать, хайриты последовали за ним. Их экспансия была направлена на север и восток огромною континента, и к тому времени они создали собственную культуру, а также овладели воинским искусством... невероятным искусством, судя по дошедшей к нам скудной информации...

Склонив голову к плечу, фаттах'аррад вопросительно уставился на Блейда. Тот кивнул.

– Хайриты - изобретательное и беспокойное племя, - пояснил странник.
– Они мыслят рационально и не ждут милостей от Семи Ветров... Я думаю даже, что эти стихии для них не божественны, как наш светозарный Айден, а только покровительствуют чувствам человека - любви, храбрости, благородному воинскому гневу...

– Это интересно, - сказал фаттах'аррад.
– Вы обсуждали подобную точку зрения на религию хайритов с Клевасом?

– Да. Теперь он горит желанием отправиться в Хайру. Я обучаю его владеть франом.

Залар улыбнулся.

– Клевас собирается рубить им дрова?

– Он хочет получить представление о боевом искусстве хайритов, уточнил Блейд, - Но я думаю, что в Хайре он был бы в гораздо большей безопасности, чем в ксайденских империях и княжествах. Предположим, в роли сказителя, человека мирного и дружелюбного. Конечно, хайриты замкнутый народ, но они благородны и не обидят беспомощного путника.

– Что ж, вы наполовину хайрит, вам виднее, - заметил старец.
– Но мы начали говорить о боевом искусстве северян, и я хотел бы продолжить эту тему.

– Да, достопочтенный. Как я упоминал, хайриты - рационалисты и умеют приспособить к делу все полезное. После ттна остались тароты и дерево фран, и вот у хайритов появилась конница на шестиногах и невиданное оружие клинок на длинной рукояти. Тарот впятеро сильнее

лошади и в десять раз выносливей - кто может противостоять таким всадникам? Хайриты ездят на шестиногах вдвоем: передний боец рубит и колет франом, задний стреляет из арбалета. Обученные тароты очень послушны, они мчатся в плотном строю, не боятся ни огня, ни копий, и ударом копыт повергают врагов наземь. Ни одна армия Ксайдена не выдержит их атаки! Об этом хорошо знают и в империи, и в эдорате.

– Очень впечатляющий рассказ!
– старец даже приподнялся в кресле. Теперь мне ясно, почему такие мощные государства, как Айден и Ксам, никогда не пытались перебросить войска через Длинное море!

– Пытались, достопочтенный, но это для них кончилось печально. Мои родичи в Хайре говорили мне... впрочем, то очень давние истории.

Фаттах'аррад придвинул Блейду вазу с фруктами, и тот выбрал сочный плод. За всеми этими расспросами и историческими экскурсами стояло нечто конкретное, и старец, владевший великим искусством говорить с людьми, уверенно подбирался к цели. Странник еще не представлял, в чем она заключается.

– Мы остановились на ттна, - напомнил он.

– Да, ттна... В древности они вывезли в благодатный и недоступный южный край тысячи людей из всех стран, о чем до сих пор напоминают наши родовые имена...

– Значит, Найла Д'карт Калитан - та девушка, которую послали мне навстречу, - действительно происходила с Калитана?
– прервал старца Блейд.

– Не она сама, юноша, ее далекие предки... Мои, к примеру, были из Сайлора... Но не будем отвлекаться. Итак, ттна выполнили свою миссию и ушли со сцены; а мы за последующие века прибавили немало к их достижениям. Однако и северные страны не стояли на месте. Все шло своим чередом; тысяча лет прошла у нас, и тысяча - у них. Пришли новые времена.

– Вы не хотели бы, достопочтенный, порассуждать о том, что будет дальше?
– спросил странник, - В свете происходящих на севере изменений?

– Это очевидно, юноша. Со временем северные страны выйдут из эпохи варварства и вступят в технологическую эру. Первые же воздушные аппараты, способные преодолеть границу экватора, отправятся на юг. С воинами, разумеется.

– Когда же это случится?

– Не так скоро. Я думаю, через триста или пятьсот лет, - фаттах'аррад задумчиво чертил что-то пальцем на столе.
– Может быть, раньше... Возьмите, скажем, Сайлор, родину моих предков. Мощное государство, расположенное на полуострове юго-восточного Кинтана. Ело земли проникают в пояс водорослей почти до самого экватора... там мертвая выжженная пустыня, в которой никто не живет. Но все же это суша! Ее можно преодолеть, найти убежище в скалах, выстроить флот Пожалуй, когда сайлорцы закончат свои распри с Катрамой, им не нужно будет изобретать летательные машины, чтобы пересечь экватор... хватит парусных судов!

– Сайлор...
– Блейд следил теперь за сухим старческим пальцем, рисовавшим на гладкой столешнице контуры остроконечного полуострова. Сайлор, конечно, очень далек от Айдена... и, в то же время, вполне досягаем. Надо разобраться с Ксамом и выйти к побережью Южно-Кинтанского океана. Оттуда плыть морем на восток... три-четыре дня до Калитана и вчетверо дольше - до Сайлора и Катрамы... Сотня больших кораблей, десять тысяч айденских пехотинцев и две тысячи хайритских всадников... Для устрашения Сайлора этого хватит.