Ловушка для змей
Шрифт:
Разойдясь по своим комнатам или, точнее, по отдельным квартирам, Джим и Лу прошли длинные и достаточно приятные процедуры купания, массажа и переодевания к ужину. И все это время Кэш пытался вернуться к осмыслению сложившейся ситуации.
Их вели, как животных на убой, и самое неприятное было то, что Джим с этим почти смирился. Он, правда, пытался задавать вопросы штандартенфактору, но тот отмалчивался или отделывался обещаниями ответить на вопросы позднее. Причем говорил об этом без обычного
Наконец пришло время ужина. За Джимом зашел лакей, который был похож на всех остальных слуг мужского пола. Отличить их было очень сложно. Впрочем, Джим и не пытался.
Держась с адмиральской выправкой, он в сопровождении слуги спустился к столу, где его уже ждал Квардли.
Адмирал Эрвиль еще не появлялся, и Кэш попытался заговорить со штандартенфактором на интересующую его тему:
– Что нас ждет, дорогой Квардли? Долго мы будем играть в молчанку?
Лакей поддержал стул, пока Джим садился, а затем отошел в сторону.
Кэш положил руки на белоснежную скатерть и оглядел неимоверное количество разнообразных инструментов для еды. Стол выглядел так, будто на нем проводили свой прием не меньше дюжины стоматологов.
– Теперь я могу рассказать вам все, – после минутного молчания сказал штандартенфактор.
Однако в этот момент появился Лу. Он шел в сопровождении слуги – точной копии лакея, который ухаживал за Джимом. Довольная физиономия адмирала Эрвиля и его опоздание к столу говорили о том, что он воспользовался одной из господских привилегий.
Так же церемонно, как Джима, его усадили за стол, и Лу воззрился на Джима и штандартенфактора, пытаясь по выражению их лиц определить, о чем идет разговор.
– Как вам здешние порядки, адмирал? – спросил его Квардли.
– О, все очень хорошо. Я доволен, – признался Лу.
– Приятно это слышать.
Видимо, Квардли дал какой-то знак, а может, по определенному расписанию, однако начали подавать блюда.
По их виду трудно было определить вкусовые качества, и Джим внимательно следил, что и как ест штандартенфактор. Приходилось также учиться использовать те или иные приспособления, мало похожие на вилки, ножи и ложки.
– Чтобы вы развеяли опасения императора и прокураторской палаты, – без вступления начал Квардли, – ответственные советники решили испытать вас методом, который укажет расположение рун.
– И что же сказали руны? – тут же задал вопрос Лу, который переходил к сладкому.
– Вы должны исполнить три подвига во славу империи и тогда не только сохраните жизнь, но и получите в вечное пользование звания и имена, которые сейчас носите.
– И этот дом со слугами?
– Да, – кивнул штандартенфактор и усмехнулся.
– Своей улыбкой мистер Квардли намекает, что нам не пережить
– Нет-нет, дорогие адмиралы, я уверен, что вам это по плечу. Вы фантастические существа, и никто из здешних обитателей не знает до конца ваших возможностей.
– А вы, Квардли, надо думать, знаете о нас больше других? – осторожно спросил Лу.
– Мне положено – я штандартенфактор.
– Интересная должность, – сказал Джим, – особенно учитывая ту странность, что вам нельзя долго бывать на солнце.
Квардли внешне никак не отреагировал на эти слова, но его ложечка слишком громко звякнула в вазочке с мороженым.
– Просто я берегу свою матрицу, – сказал он с наигранным безразличием.
– А почему ее не берегут другие? – продолжал наседать Кэш.
Он чувствовал, что эта тема Квардли неприятна, и сознательно выводил его из равновесия, выуживая побольше сведений.
– Потому что у других нет матрицы. Она есть только у штандартенфактора, – по-прежнему невозмутимо сказал Квардли.
– Мы это уже поняли, – вступил в игру Лу. – Нам интересно знать: штандартенфактор – это должность, звание или это совершенно иной вид жизни? Скажем, как духи или нобли?
Квардли ничего не ответил. Он только напряженно собирал на лбу морщины, и его большие уши двигались, как паруса в поисках ветра.
– Я хочу говорить только о том, о чем должен говорить, – наконец заявил он. – Первым вашим подвигом будет танковая атака на крепость Ангур. Она является ключевой цитаделью Инглегасского Союза и мешает расширению империи на запад.
– А что, у вас нет авиации? – поинтересовался Джим. – Может, стоит просто нанести по этой цитадели бомбовый удар – и дело с концом? Зачем обязательно посылать нас в это пекло?
– Авиация в империи есть. У нас лучшая авиация на всей планете. Но в местах, где вам предстоит сражаться, очень сильное воздушное колдовство. Оно действует очень давно, и уже триста лет наши ученые не могут снять его, оттого и нет у нас поддержки с воздуха.
Лу и Джим переглянулись. Похоже, возможности отвертеться от участия в этой безумной игре у них не было.
– Ну ладно. – Эрвиль вздохнул. – А каково будет второе задание?
– Не задание, а подвиг, – поправил его штандартенфактор. – Это важно.
– Пусть будет подвиг, – согласился Эрвиль.
– Вторым подвигом должна быть кавалерийская атака на Биттер-Дримм.
– Это тоже цитадель такая? – спросил Джим.
– Нет, Биттер-Дримм – это оборонительная линия северных государств. Она не дает империи развиваться…
– На север, – угадал Лу. – Я вижу, вы тут с нашей помощью решили уладить все проблемы, которые накопились за тысячу лет.