Ловушка для змей
Шрифт:
– Ничего тут доброго нет. Ночь прошла – солнце взошло… А вам, детям змеи, наверное, ночью-то лучше.
– Это отчего же? – вступил в разговор Лу, который выглядел бледным и невыспавшимся.
– Змеи – это злоба, а злобе ночью сподручнее.
С этими словами старуха развесила на принесенных вешалках какие-то непонятные одежды, больше напоминающие маскарадные костюмы.
– Это что такое, бабуля? – чувствуя подвох, спросил Джим.
– Сейчас принесу завтрак, – пропустив вопрос мимо ушей,
Она отсутствовала всего пару минут, а затем вернулась с таким огромным подносом, что тот едва пролез в дверь.
Поставив его на стол, старуха заверила:
– Можете кушать, яду здесь нет. Джим и Лу переглянулись.
– А если бы яд был, вы бы сказали? – осторожно спросил Джим.
– Конечно, сказала бы. Нельзя, чтобы человек умирал, не зная от чего.
– Гуманно, – заметил Лу и подошел к столу.
– Кстати, каким словом нужно свет включать? – спросил Джим, чтобы отвлечься от неприятной темы. – А то мы вчера в темноте сидели…
– Да никакого слова не надо, – проворчала кастелянша и, подойдя к стене, повернула выключатель. На потолке тусклыми огоньками зажглась люстра.
– И все?! – почти хором, произнесли Джим и Лу.
– Ну да, – сказала старуха и пожала плечами. – Вы прям как из леса, честное слово. Ладно, пойду, а то к вам уже гости идут, – добавила она и вышла так быстро, словно ее выгнали.
А Джим и Лу снова недоуменно переглянулись.
– Знаешь что, давай побыстрее завтракать, – предложил Кэш, – а то у меня такое чувство, что здешние сюрпризы еще не исчерпаны. А на сытое брюхо неприятности не так опасны.
– Согласен, – сказал Эрвиль и приподнял над блюдом серебряную крышку. – О, как вкусно пахнет! Похоже на цыпленка…
– А по-моему, рыба. Между прочим, как твое брюхо – бронза не беспокоит?
– Нет, не беспокоит. Я от нее еще вчера избавился в «Ку».
– Поздравляю.
49
Человек в военной форме неизвестного рода войск вошел в комнату без стука и так щелкнул каблуками, что, казалось, пол под ним обязательно должен был треснуть.
– Приветствую бравых адмиралов империи! Завтрак был прерван. Джим и Лу уставились на показавшуюся им знакомой личность.
– Вы правы, друзья, – на желтом лице штандартенфактора появилась широкая и бесстрастная улыбка. – Это я. Приятно быть узнаваемым.
– Присаживайтесь, мы как раз завтракаем, – предложил Кэш.
– Очень, очень кстати. Не то чтобы я был голоден, господа, но получить приглашение от столь высоких лиц – это, я вам скажу, не часто случается. Да еще от двоих сразу. Вы ведь, адмирал Эрвиль Ваннадет ду Хольтц, тоже меня приглашаете?
Штандартенфактор снова оскалился в своей стеклянной улыбке и присел к столу.
– Конечно,
– Во-первых, – гость быстро намазал булочку джемом и легким щелчком забросил ее в зубастый рот, – во-первых, господа, если хотите обращаться со мной покороче, по-змеиному, – тут гость позволил себе легкую усмешку, – то называйте меня не мистер штандартенфактор, а Квардли.
– Квардли? – удивился Джим. – Я думал, что у вас здесь практикуют только какие-то кривобокие имена.
– Нет, Квардли – это, конечно, было уже давно, – штандартенфактор сделал паузу, будто заглядывал в прошлое, а затем продолжил: – Давно это было, но это лучше, чем мистер штандартенфактор.
– А штандартенфактор – это ваша должность или звание? – полюбопытствовал Лу.
– Ни то и ни другое. Это мое теперешнее состояние. Текстоопределение, если хотите.
– Понятно, – кивнул Лу, так ничего и не поняв.
– Ну, а теперь давайте собираться. – Штандартенфактор поднялся. – Войска ждут…
– Какие войска, мистер Квардли? – спросил Джим.
– Вверенные вам войска, господа адмиралы. Солдаты преданы вам, и им не терпится поскорее встать под ваши знамена.
Понимая, что нужно повиноваться, Джим и Лу покорно нацепили на себя расшитые золотом мундиры, которые, как ни странно, оказались им впору.
В комплект также входили роскошные лакированные сапоги со шпорами и серебряными застежками.
Закончив переодевание, Джим и Лу не узнали друг друга, настолько сильно эта одежда изменила их внешность. Даже трехдневная щетина гармонировала с новыми нарядами, придавая друзьям вид проверенных битвами бойцов.
– Очень хорошо, – заметил штандартенфактор. – Получилось то, что нужно.
50
Спускаться вниз – до уровня земли – на этот раз было легче и быстрее, чем накануне, когда их доставляли длинными и запутанными ходами.
Каково же было удивление Джима и Лу, когда они вышли на парадную площадь, которая от конца и до края оказалась заполненной ровными рядами солдат в парадной форме.
Их здесь были десятки тысяч, и такой размах просто поражал.
– Они ждут нас?! – спросил Джим.
– Да, адмирал, – кивнул штандартенфактор, слегка согнувшись в пояснице. – Сейчас мы погрузимся на триумфальную площадку и проедем вдоль войск. Пусть солдаты лицезрят своих кумиров, о которых они столько слышали. Скоро им придется полечь, всем до единого, в жестоких боях, а это важный повод, чтобы доставить этим несчастным удовольствие.