Ложная жертва
Шрифт:
– Видимо, так.
– Видите ли, Стайлс, я не большой мастер в выборе слов, - признался Делдфилд. - И когда мне нужно правильно выразить свои мысли, я пользуюсь услугами своих секретарей. Без них я беспомощен. Поэтому все, что я могу сейчас, это извиниться. К сожалению, у меня есть такая привычка: когда мне что-нибудь нужно, я просто говорю своим людям: "Достаньте мне это!". Признаю, что в вашем случае я был не прав и поступил невежливо. - Он жестом указал в сторону подноса с напитками, стоявшего на столе. - Может, для начала чего-нибудь выпьем?
– Думаю, нет. Я пришел только сказать, что не
– Неужели вам не интересно, почему я хотел вас видеть? - Сэм Делафилд по-прежнему улыбался, но взгляд его посуровел, а в голосе звучал приказ.
– Полагаю, вам хотелось бы получше разрекламировать ваш турнир по гольфу, - сказал Питер. - Но, боюсь, вы выбрали для этого неверный путь.
– Вы разочаровываете меня, Стайлс. Даже я понимаю, что о подобной любезности не принято просить в два часа ночи.
– В два часа ночи не принято просить ни о какой любезности, - сказал Питер и повернулся к двери.
За спиной у него раздался ставший вдруг жестким голос Делафилда:
– А вы не сказали полиции насчет моего сына, иначе они были бы уже здесь с расспросами.
Питер повернулся, на лице его было написано удивление.
Могучая, коренастая фигура старика с неожиданной для нее грацией оказалась у подноса для коктейлей. Он опустил щипцы в серебряное ведерко со льдом с таким проворством, словно был прирожденным барменом.
– Что вы предпочитаете? - спросил он. - Не можем же мы обсудить все за минуту. Виски? Бурбон? Водка? Бренди?
– Бурбон со льдом.
Делафилд протянул Питеру стакан и подошел к камину. Развернувшись лицом к Питеру, он поднял свой бокал, однако едва коснулся его губами.
– Этот город мой, и в нем не может произойти ничего такого, о чем бы я не знал, - начал он. - Через полчаса после того, как вы нашли тела, я уже знал, что мы имеем на руках убийство. Я знал, что эта девушка, Ландерс, исчезла. Знал, зачем вы приехали в Делафилд. Знал о вашей короткой встрече с ней. А сегодня вечером я узнал, что вы с Говардом имели долгую беседу, и я видел его лицо, когда он вернулся в клуб. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить все эти факты воедино. Вы знали о его связи с девушкой, но по какой-то причине утаили это от Маклина. Я не привык пропускать удачу, когда она идет ко мне в руки. Я хорошо знаю Говарда и знаю вас, поэтому предполагаю, что он думал от вас откупиться. Я знаю, Стайлс, - и пусть это польстит вам, - что вас купить нельзя. А значит, вы решили хранить молчание по какой-то другой причине. Мне важно знать, по какой именно и как долго я могу рассчитывать на это.
Питер отхлебнул из бокала. Все эти заявления буквально огорошили его.
– Вам, конечно, интересно, - продолжал Делафилд, - знает ли Говард о том, что мне известно о его романе. Нет, он не знает. Видите, Стайлс, я готов выложить перед вами все карты. Говард не знает, что об этом известно мне и его жене Сандре. До тех пор, пока вы не появились здесь, я не сомневался, что мы с нею были единственными, кто знал об этом.
– Так чего же вы хотите от меня, Делафилд? - поинтересовался Питер.
– Я хочу от вас молчания. Молчания любой ценой. - В голосе Делафилда звучала решительность.
– Мне
В глазах старика вдруг шевельнулся холодный гнев.
– Если под словом "естественное" вы подразумеваете то, что я ему отец, то хочу вас уверить - тут вы ошибаетесь. Я не испытываю к Говарду ничего, кроме презрения. Но он является крупным зубцом в механизме и поэтому важен для меня. Считайте, Стайлс, что он просто ослабшее звено в цепи, которую я намереваюсь как можно дольше держать в действии, и я пойду на все, что угодно, чтобы это звено не выпало из строя.
– Мне показалось, Говард считает себя незаменимой фигурой в вашем бизнесе, - заметил Питер.
– Да, это на самом деле так. Если бы его пришлось отстранить от работы, то тому, кто пришел бы ему на замену, понадобились бы месяцы на то, чтобы освоиться. Я хорошо знаю вас. Если бы я сказал вам, что отсрочка проекта будет стоить мне миллионы долларов, вы бы, возможно, посмеялись и не стали бы меня слушать. Но я поставлю вопрос иначе. В таком случае мы просто безнадежно отстанем в отчаянной научной гонке и навсегда потеряем положение лидера, а это будет означать для нас конец.
– Так много находится в столь несовершенных руках?
– А знаете ли вы, Стайлс, как все это работает? Вот вы спрашиваете, может ли так много находиться в руках одного человека. Именно благодаря страху, что слишком многое сосредоточено в одних руках, и складывается настоящая ситуация. Чтобы объяснить это на детском уровне, давайте представим, что весь механизм поделен на десять частей. Таким образом, у нас есть десять человек, каждый из которых работает над своей частью. Когда каждый из них закончит свою работу, механизм можно будет собрать. Однако ни один из этих людей не знает в точности, чем занимаются остальные. Поэтому, как вы понимаете, ни один из этих людей не может продать наш секрет. Но если Говарда сейчас отстранить, его десятую часть общей работы придется начинать с нуля, а остальные девятеро будут ждать и ждать, когда работа Говарда будет наконец переделана. В настоящий момент мы близки к завершению и поэтому не можем потерять его сейчас. Мои слова вам что-нибудь разъясняют?
– Возможно.
– За всю свою жизнь я допустил лишь один грубый просчет, - признался Делафилд. - У меня было одно слабое место - Говард. Я рискнул поставить на него. Я сделал это, потому что он мой сын. Единственный раз в виде исключения я изменил свое суждение о людях, которое до настоящего момента остается неизменным. И как всякий другой глупец, допустивший ошибку, я все же надеюсь, что она не окажется непоправимой.
– Стало быть, вы все же испытываете к нему отцовские чувства?
– Теперь уже нет, - сказал Делафилд. - Я испытываю такое чувство, что допустил ошибку, которая способна разрушить не только мою и вашу жизнь, но и жизнь нескольких сот миллионов людей.
– У вас высокие ставки, - сухо заметил Питер.
– Выше, чем вы могли бы представить, молодой человек. И все же давайте будем реалистами. Смерть тех двух олухов, которых нашли в лесу, не имеет никакого значения. Не имеет значения, что будет с Эллен Ландерс. Не имеет значения и то, что будет с Говардом. Но только после того, как он закончит свою работу.