Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк
Шрифт:
Хотя в его лаборатории последние несколько лет и царило затишье, Эш отличался терпением и обладал прагматическим складом ума. Он понимал, что его необычный череп и заработанная упорным трудом добрая слава рано или поздно приведут к нему на порог тех, кто впал в бездну отчаяния или не знает, куда девать лишние деньги.
"Наверняка это случится еще до конца года, – делано уверенным тоном сказал самому себе Эш. – А может, именно сегодня".
Конечно, Эш не тешил себя иллюзиями. Просто он приучил себя повторять эти слова, а потом выглядывать на единственную дорогу у его лаборатории, чтобы посмотреть, не идет ли
Первым двигалось крупное существо с незамысловатым черным и гладким цилиндрическим туловищем на шести членистых ногах. Эш сразу понял, кто это такой. Второй же незнакомец с такого расстояния показался ему человеком.
Вряд ли это покупатели… Скорее просто туристы! Может, они даже незнакомы и по чистой случайности идут в одну сторону!
Тем не менее Эш решил потешить себя приятной мыслью о том, что незнакомцы направляются именно к нему. Допив чай, он стал ждать и прислушиваться. Через некоторое время порывы ветра начали доносить до него обрывки фраз. Шестиногое существо что-то негромко вещало. В быстром потоке слов Эш уловил фрагменты древних преданий, сплетенных с хитроумными абстрактными теориями, принадлежащими к наследию одного из мудрейших видов живых существ в Галактике.
– Озарите меня светом мудрости! – воскликнул Эш, когда существо на мгновение замолчало: ученый знал, что ни один воззен не устоит перед такой лестью.
Подъем закончился, и шестиногое существо легко повернулось на месте, вперив все свои глаза в высокого человека в запыленной одежде, восседавшего внутри соснового ствола. При этом воззен продолжал медленно двигаться вперед, но его походка была усталой. Блестящий панцирь воззена покрывала такая же блестящая черная матерчатая попона.
– Мудрость сияет для всех, – раздался его тонкий голос довольно неприятного тембра.
Потом шестиногий воззен подрегулировал свой переводчик и уже гораздо мелодичнее добавил:
– Если ты человек по имени Эш, мудрость воссияет и для тебя.
– Да, это мое имя! – ответил Эш и тут же бросился на колени.
Твердую почву здесь покрывали мелкие камушки, которые больно впивались в колени, но воззены любили такие знаки почтения.
– Чем могу служить моему мудрейшему гостю? – осведомился Эш, глядя на черное существо снизу вверх.
– Эш… – сказал шестиногий, словно пробуя его имя на вкус. – Это, кажется древнее английское имя, не так ли?
Эш непритворно удивился и неуверенно улыбнулся.
– Я даже не знаю, – пробормотал он.
– Именно английское! – У воззена был отличный переводчик, говоривший таким человеческим голосом, что становилось немного не по себе. Это был мелодичный, но решительный мужской голос. – Я изучал этот вопрос и помню, что в вашем родном мире некогда существовал малюсенький остров. На нем было свое государство. Его граждане и их союзники создали необъятную империю. Впрочем, просуществовала она совсем недолго.
– Как интересно! – воскликнул Эш, глядя на второе существо, все еще тащившееся вверх по склону, волоча за собой огромный тюк на воздушной подушке. Теперь Эш хорошо видел, что это отнюдь не человек.
– Однако сам ты родом не с Земли, – продолжал воззен. – Состав
– Я родился на Марсе, – признался Эш.
– На Марсе?
Одного этого слова хватило для того, чтобы речь воззена растеклась потоком воспоминаний, фактической информации и поучительных назиданий.
Наконец воззен сосредоточился на одном из аспектов своих рассуждений:
– Некогда на Марсе проводились интереснейшие политические эксперименты. Начиная с образования первых геотехнических компаний для переформирования окружающей среды, заканчивая "Ночью Пыли"…
– Я помню, – перебил воззена Эш, старавшийся направить разговор в нужное ему русло. – А вы, наверное, историк? Как и многие из мудрейших существ вашего вида…
– Да, история мне знакома довольно близко, – удовлетворенно закивал воззен своим черным цилиндром.
– Понятно… Вы, кажется, искали меня и наверняка хорошо осведомлены обо всем, что происходило в моей жизни?
– Обойти вниманием события твоей жизни было бы по меньшей мере неучтиво, – важно ответил воззен.
– Конечно-конечно, – поддакнул Эш, отвесив очередной глубокий поклон. – Ну и чем же может помочь такой старый марсианин, как я, мудрейшему из воззенов?
Шестиногий на мгновение замолчал.
Эш воспользовался передышкой, чтобы получше рассмотреть второе существо. Тело незнакомца очень напоминало строением человеческое, а голову украшала растительность, способная сойти за копну каштановых волос. У него были рот и два глаза. Впрочем, носа у него на лице не было, а имелся рот, полный крупных розовых зубов. Разумеется, многие представители человечества претерпевали самые разные генетические изменения, а где-то у самых бортов корабля обитали совершенно невероятные мутанты, чьи далекие предки тоже были людьми, но стоявшее перед Эшем существо все равно не было человеком. Эш чувствовал это и беззвучно связался со своей лабораторией, приказав ее приборам определить, к какому виду живых существ принадлежит второй незнакомец.
– Я внимательнейшим образом ознакомился с необычайными перипетиями твоей жизни, Эш, – заявил воззен.
Морщась от боли в коленях, Эш отвесил земной поклон.
– Для меня это большая честь! – сказал он.
– Насколько мне известно, ты обладаешь очень необычным арсеналом приборов, – начал воззен.
– Очень необычным и крайне совершенным! – подхватил Эш.
– И талантами еще более удивительными, чем твои аппараты.
– Единственными в своем роде талантами, – не моргнув глазом заявил самоуверенным тоном Эш, улыбнулся и, желая перехватить у собеседника инициативу, поднялся на ноги, смахивая пыль с поцарапанных коленей. – Я всегда рад помочь, если это в моих силах.
– Ты делаешь это за плату, – с нескрываемым презрением в голосе заметил шестиногий.
– Мне платят лишь то, что я честно заработал, – пожал плечами Эш, приблизившись к воззену. – И размер моего вознаграждения диктуют гнусные законы рынка.
– Я бедный историк, – посетовал воззен.
Эш взглянул прямо в его блестящие черные глаза и негромко проговорил с плохо скрытой угрозой в голосе:
– Представляю себе, как ужасно для воззена, – тем более историка, – навсегда прощаться с собственной памятью…