Любовная пытка
Шрифт:
— Хорошо провели время? — спросил Николас Юлиуса после его возвращения из Нью-Йорка.
— С пользой, — ответил тот. — Провернул неплохое дельце.
Николас ждал, что старик продолжит, но тот перевел разговор на коров. Ковбой вздохнул и больше ни о чем не спрашивал: он не привык совать нос в чужие дела. Внучка Юлиуса его совсем не интересовала.
Николас погладил Доджера, засыпал его кормушку и направился к дому. На кухне горел свет, и ковбой заторопился: у него текли слюнки в предвкушении тушеного мяса или рубленого бифштекса с картошкой.
Да, оброс, как бродяга, подумал он. Обычно Николас стригся регулярно. Выступая на родео, парень старался поддерживать свой имидж ковбоя, чтобы произвести впечатление на дам. Теперь ковбой жил с Юлиусом, а старик — не дама.
Николас переобулся, причесался и, тихонько насвистывая, открыл дверь на кухню и втянул в себя воздух, пытаясь угадать, что будет на обед, но ничего не унюхал.
— Юлиус!
В гостиной работал телевизор. Старик терпеть его не мог и заявлял, что никогда не смотрит этот дурацкий ящик, но Николас не был в этом уверен. Он тихо прокрался а гостиную и ухмыльнулся, увидев голову Юлиуса с поредевшими седыми волосами над спинкой кресла-качалки, которое было повернуто к телевизору. Николас покачал головой. Ага, попался! Он на цыпочках подошел к креслу.
— Ну, давай, Юлиус, сдавайся! Я поймал тебя!
Старик ничего не ответил.
Ковбой нахмурился.
— Юлиус!
Но тот не двигался.
Николас обошел кресло, тронув старика за плечо.
— Юлиус!
Старик не слышал его. Он не видел ни Николаса, ни рекламы по телевизору, не чувствовал, как холодный влажный нос Скаута настойчиво тычется в его руку, как дрожащие пальцы ковбоя касаются его щеки, а потом лихорадочно ищут пульс на запястье. Юлиус Хэмфри был мертв.
Николас Лэндж мог лучше всех связать молодого бычка, заклеймить теленка, объездить лошадь, но ему было неимоверно трудно позвонить кому-нибудь из семьи Юлиуса и сообщить о его смерти. Только через несколько часов ковбой набрался мужества и позвонил сыну старика.
Дэвид Хэмфри был потрясен.
— Приеду как только смогу, — сказал он дрожащим от боли голосом. — Все необходимое сделает Хэлен. Бедная девочка! Ей будет очень тяжело. Никто не любил его так, как она…
Я любил, подумал Николас, но промолчал.
— Вы ведь присмотрите за ранчо? — с беспокойством спросил Дэвид.
Ранчо.
Николас старался не думать о ранчо. Это казалось эгоистичным, отвратительным. Его мечты не имели теперь никакого значения. И никогда не имели. Значение имел Юлиус, заменивший ему сразу отца и деда, Юлиус, который в течение последних трех лет был, в сущности, всей семьей Николаса.
Ковбой, сдерживая свои эмоции, попытался ответить как можно спокойнее:
— Не волнуйтесь, мистер Хэмфри. Я позабочусь о ранчо.
Я не могу вернуться домой.
Хэлен Хэмфри считала
Как глупо, думала Хэлен теперь, поворачивая взятую напрокат машину на узкую, посыпанную гравием дорогу, ведущую к ранчо ее деда. Глупые поступки глупого ребенка, покачала девушка головой, вспоминая свои капризы в юности. В детстве она прочитала слишком много сказок и еще больше вестернов.
Любовь к книгам помогла ей выбрать профессию. Хэлен окончила школу, библиотекарей. Она хотела привить детям любовь к чтению, к познанию, к пониманию и волшебству, которые сама черпала из книг.
Хэлен стала хорошим библиотекарем. Ее жизнь не была такой, какой она видела ее в своих мечтах в пять, десять или пятнадцать лет. Что ж, не все мечты сбываются!
Все складывалось удачно. У Хэлен прекрасная работа, надежный друг и кот-неврастеник. Теперь она стала взрослой и изо всех сил старалась не забывать об этом, возвращаясь к месту своих девичьих грез. Но девушка, никогда не представляла себе, что вернется на ранчо вот так.
Всего два месяца назад Хэлен видела деда. Юлиус казался крепким и бодрым. Как обычно, всем интересовался, свысока посматривал, на ее приятеля Гэри, играл с котом. Они часто разговаривали о ранчо — не о том, каким оно стало сейчас, а о том, каким оно было. Дед уговаривал ее приехать, но девушка не хотела возвращаться: ни к чему было смешивать мечты с реальностью.
Но реальность, несмотря ни на что, вторглась в ее жизнь. Смерть деда потрясла Хэлен.
Все распоряжения насчет похорон она сделала по телефону. Владелец похоронного бюро попросил ее сообщить о времени прилета.
— Лэндж заедет за вами в аэропорт.
— Лэндж? — На мгновение у Хэлен перехватило дыхание.
— Да, Николас Лэндж. Он работал у вашего деда.
Молчание затянулось.
— Нет, спасибо. Я возьму машину.
Девушка повесила трубку и невидящими глазами посмотрела в окно. Николас Лэндж. Нет. Это не ее Николас Лэндж. Этого не может быть. Конечно, не может.
На Западе, наверное, дюжина Николасов Лэнджов, а может, и больше. Господи Боже, Юлиус ведь никогда не упоминал о нем. Если бы это был тот самый ковбой, дед сказал бы.
Нет, думала девушка, направляясь в гору по узкой проселочной дороге к ранчо. Это не может быть тот самый Николас Лэндж.
Но оказалось, что может.
2
Она была выше, чем он ее помнил, стройнее и, черт побери, еще красивее.
Конечно же, ковбой видел фотографии, которые Юлиус привез в июле. Смеющаяся Хэлен в кафе на открытом воздухе. Хэлен, готовящая дома спагетти. Хэлен, держащая на руках большого серого кота.
Объектив запечатлел красные отблески в ее длинных, темных волосах, растрепавшихся от легкого бриза, ее небрежную грацию, ее изящную фигуру.